Chương 13: Độc dược lan đáy hạm đội, lão thợ già xuống khoang trấn an lòng quân

Mũi chiếc ghe tam bản xé toạc màn sương sớm, lướt vun vút trên mặt nước sông Thu Bồn xuôi ra Cửa Đại. Thằng Cò ngồi co ro nơi mũi ghe, hai tay ôm ghì lấy ghè sành dầu mù u và bao tải xơ dừa khô, đôi mắt chốc chốc lại ngoái nhìn con nước ngầu bọt. Phía sau lái, Lôi Thiết Phách đứng sừng sững như pho tượng đồng, hai cánh tay gân guốc vung chiếc dầm gỗ nghiến dốc toàn lực đẩy thuyền lao đi xé gió. Giữa lòng ghe, Nghiêm Bách Xuyên ngồi xếp bằng điềm tĩnh, chiếc bàn cạo sắt bán nguyệt gỉ sét giắt bên hông cọ vào thắt lưng ram ráp.

Khi mũi ghe lách qua bãi cồn cát cuối cùng nơi cửa biển, sương mù loãng dần, để lộ vùng nước kín gió nằm khuất sau rặng phi lao. Ở đó, thân hình dài đúng bảy trượng hai thước của soái hạm Hắc Kình sừng sững giữa làn sóng dập dềnh, vây quanh bởi năm chiếc chiến thuyền cánh cung hộ vệ vừa từ cù lao Chàm liều chết mở đường máu chạy về hội quân.

Thế nhưng, đập vào mắt Bách Xuyên lại là một khung cảnh tàn tạ, thê lương đến thắt lòng. Cả năm chiếc thuyền cánh cung đều tả tơi sau trận huyết chiến: buồm vải rách tươm, thân gỗ táu loang lổ những vệt cháy xém và dấu rìu chém nham nhở. Trên boong, hơn hai trăm thuộc hạ mình đầy thương tích nằm ngồi la liệt. Tiếng rên xiết vì đau đớn xen lẫn mùi máu tanh nồng bốc lên cùng hơi khói ẩm, phủ một màu ảm đạm lên những gương mặt vừa thoát khỏi cõi chết.

“Bang chủ! Đúng là Bang chủ rồi!”

Tiếng reo hò nghẹn ngào bỗng vang lên từ chiếc thuyền đi đầu khi thấy bóng dáng Thiết Phách bước lên thang dây soái hạm. Mấy chục tay đao thủ đầu quấn vải trắng nhuốm máu ùa ra mạn thuyền, có kẻ òa khóc nức nở:

“Cố Trường Hoài câu kết với Diêm La Thương Hội làm phản! Doanh trại trên đảo bị thiêu rụi hết rồi... Chúng con cứ ngỡ Bang chủ đã vùi thây nơi sóng dữ...”

Thiết Phách siết chặt nắm tay, ngực phập phồng dữ dội. Nhớ lại lời răn dạy của Bách Xuyên ở bến Củi, gã hít sâu một hơi đè nén ngọn lửa giận đang cuộn trào trong lồng ngực, rồi giơ cánh tay hộ pháp lên quát rền như sấm lệnh át tiếng than khóc:

“Lôi mỗ còn sống thì Hắc Giao Bang chưa thể tận diệt! Mọi ân oán máu nợ, ta sẽ bắt Cố Trường Hoài phải đền trả gấp mười lần! Nhưng việc kíp trước mắt là cứu thuyền, giữ mạng cho anh em. Đây là Nghiêm lão sư phụ, từ nay là Tổng trợ mộc thuyền của bang ta. Lệnh của người như lệnh của chính ta, kẻ nào dám trái lời chém không tha!”

Đám thuộc hạ và các cai bến ngơ ngác nhìn theo cánh tay Thiết Phách. Dừng mắt nơi thân hình gầy guộc, chòm râu bạc lơ thơ và manh áo chàm vá chằng vá đụp của Bách Xuyên, không ít kẻ lộ rõ vẻ hoài nghi. Một lão già cạo hà nghèo hèn nơi bến sông hẻo lánh, liệu có thể làm được trò trống gì trước lườn thuyền rách nát giữa chốn ba đào sóng dữ?

Bách Xuyên chẳng để tâm đến những ánh mắt ngờ vực ấy. Đôi tai dạn dày trăm năm nghề mộc sông nước của lão đã bắt được âm thanh bất thường vọng lên từ dưới lườn thuyền: tiếng nước rỉ tí tách qua kẽ mộng, xen lẫn tiếng thớ gỗ cựa mình răng rắc đầy đau đớn.

“Thằng ranh, xách túi nêm gỗ và vồ me theo lão!”

Lão quát khẽ một tiếng rồi vén vạt áo, nắm lấy dây chão trèo thoăn thoắt xuống thang hẹp dẫn vào khoang đáy chiếc thuyền cánh cung gần nhất. Thằng Cò dạ ran, ôm khư khư bó đuốc dầu dừa cùng giỏ đồ nghề bám sát ngay gót chân lão.

Vừa đặt chân xuống sàn đáy, nước lợ đã dâng ngập ngang mắt cá chân Bách Xuyên, lạnh buốt và lờ nhờ sắc tro đen kỳ quái. Không gian dưới đáy khoang tối tăm, ngột ngạt mùi ẩm mốc quyện với thứ mùi khét nồng gai mũi khiến thằng Cò hắt hơi liền mấy tiếng.

“Soi đuốc lại đây, con.”

Bách Xuyên lội bì bõm đến sát sống đáy thuyền. Lão rút chiếc bàn cạo sắt bán nguyệt bên hông, dùng sống lưng bàn cạo gõ từng nhịp “cộc… cộc… bộp” dọc theo những thanh be gỗ táu dày ba tấc. Tiếng gõ vang lên không hề đanh giòn như tiếng gỗ táu sống khỏe mạnh, mà bủng mủn, trầm đục như tiếng gõ vào bẹ chuối khô ngâm bùn.

Lão thợ già chau mày, xoay lưỡi bàn cạo nạo mạnh một đường dứt khoát. Một mảng phoi gỗ dày tróc ra, mủn nát thành từng vụn xám ngoét rơi lả tả xuống mặt nước. Bách Xuyên nhặt một nhúm phoi vụn đưa lên mũi ngửi rồi miết nhẹ giữa hai đầu ngón tay ráp cộm. Vị lưu huỳnh hăng hắc bốc lên cay xè, kèm theo luồng hơi ấm âm ỉ tỏa ra từ đám mạt gỗ ướt nước.

“Quả nhiên là U Tằm Thực Cốt Phấn trộn với vôi sống!” Lão lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên tia nhìn sắc sảo: “Thằng phản đồ này thâm độc thật. Vôi sống gặp nước biển ngấm vào kẽ nứt sẽ tỏa nhiệt âm ỉ, kích cho bột độc ăn sâu vào tận tim thớ táu. Gỗ bị rút hết chất dầu sống thì giòn vụn, mạch ván rạn nứt chằng chịt như mạng nhện. Ra đến cửa đầm Thị Nại, sóng dữ dập mạnh thì toàn bộ then mộng sẽ bung toác, đáy thuyền nát bấy như bùn!”

Lúc này, mấy tên cai bến và nhóm thủy thủ rách rưới cũng vừa tụt xuống thang hầm. Nghe lời phán của Bách Xuyên, lại nhìn dòng nước đen rỉ rả phun ra từ hàng chục vết nứt dọc theo sống thuyền, đám người lập tức hoảng loạn tột độ:

“Thôi chết rồi! Đáy lườn ngậm độc sắp rữa nát hết rồi!”

“Cố Trường Hoài muốn dìm chết chúng ta giữa biển sâu!”

“Nước vào thế này thì chìm nghỉm mất! Bỏ thuyền thôi, mau nhảy xuống biển bơi vào bờ cát may ra còn sống sót!”