Chương 14: Ngâm mình trong nước mặn, trám dầu mù u nóng phá bẫy đắm chìm

Tiếng tù và bằng vỏ ốc u vừa dứt thì một tiếng nổ chát chúa vang lên làm rung chuyển cả luồng lạch đầm Thị Nại. Từ các chiến thuyền bọc sắt cắm cờ đen ngoài cửa đầm, từng chùm hỏa tiễn xé toạc màn sương mù mịt, kéo theo tiếng đại bác rền vang như sấm sét giữa ban ngày. Mặt nước đầm sôi sục dữ dội, những đợt sóng cuộn dâng liên tiếp dập mạnh vào lườn thuyền Hắc Kình.

Cú va đập kinh hoàng làm thân thuyền chao đảo kịch liệt. Dưới khoang đáy, nơi thớ táu ba tấc vừa bị độc U Tằm Thực Cốt Phấn gặm nhấm mục ruỗng, những tiếng răng rắc khô khốc bỗng chốc rộ lên như tiếng củi nỏ bẻ gãy. Dưới sức ép của ngọn sóng lớn, ván đáy lườn bị nứt toác thành một khe dài dọc theo sống thuyền. Nước biển mặn chát, lạnh buốt ùng ục trào vào như một con thác dữ, chỉ trong vài nhịp thở đã ngập lênh láng qua mắt cá chân rồi dâng vùn vụt lên đến ngang thắt lưng lão thợ già.

Đám thuộc hạ đang chuyền gàu tát nước lại hoảng hốt kêu la:

“Thủng đáy rồi! Nước vào xiết quá, không bịt nổi đâu!”

“Ván đáy sắp bung rời từng mảng rồi, chúng ta sắp chìm nghỉm rồi!”

“Đứng yên đấy cho lão!”

Bách Xuyên hét lớn, giọng khàn đặc nhưng rền vang, át cả tiếng nước gầm réo. Đôi chân khẳng khiu như rễ đước của lão cắm chặt xuống sàn khoang ngập nước, bàn tay gân guốc giơ cao chiếc vồ gỗ me nện dứt khoát ba tiếng dài một tiếng ngắn “cốc... cốc... cốc... cộc” lên thanh đà ngang. Tiếng gỗ vang lên đanh gọn, vững chãi như neo đá cắm sâu vào lòng bùn, lập tức ghìm lại sự hoảng loạn của đám người.

Ngâm mình trong dòng nước mặn buốt giá, hàm răng Bách Xuyên cắn chặt, đôi mắt sáng quắc quét qua từng ngóc ngách:

“Nước mới ngập đến bụng chứ đã ngập đến họng đâu mà kêu trời! Thằng Cò, giữ chặt quang treo chảo dầu! Các chú mày mau vần chậu than trấu lên sạp gỗ cao, không được để nước làm tắt lửa! Thợ lặn đâu, nhảy xuống cùng lão!”

“Dạ, có con đây sư phụ!”

Thằng Cò lanh lẹ đáp lời. Đôi chân trần của nó bấu chặt lấy gờ ván khoang trên, người ướt sũng mồ hôi và nước mặn, hai tay ghìm chắc quang sắt móc chiếc chảo gang đang sôi sùng sục trên bếp than treo. Mùi dầu mù u nồng ấm, ngai ngái bốc lên đặc quánh giữa hơi lạnh của biển khơi, xua tan cái lạnh thấu xương đang bủa vây khoang đáy.

Bách Xuyên lội bì bõm giữa dòng nước xoáy, chiếc túi da đựng nêm gỗ me già đeo ngang ngực không rời nửa phân. Lão vẫy tay gọi bốn tay thợ mộc trẻ khỏe nhất:

“Lặn xuống đây với lão! Dưới đáy lườn có hai kẽ nứt lớn chạy dọc sống thuyền, nước đang theo mạch độc phá bung then mộng. Phải đóng nêm me trước, miết hồ mù u sau!”

Nói đoạn, lão thợ già hít sâu một hơi dài rồi ngụp lặn thẳng xuống đáy khoang. Dưới làn nước lợ mờ đục, hai bàn tay thô ráp của Bách Xuyên lần dọc theo thớ gỗ táu. Khe nứt toang hoác đang phun bọt nước xối xả, rìa thớ gỗ rã mục nham nhở như xơ mướp. Trồi lên khỏi mặt nước, lão vuốt nước trên mặt, rút từ túi ngực ra những thanh nêm bằng gỗ me già đã được vót vát thành hình đuôi én:

“Nhìn kỹ đây! Gỗ me già rắn như đá, vót hình đuôi én hai đầu bè ở giữa thon để tạo ngàm khóa. Khi đóng sâu vào kẽ nứt, gặp nước mặn thớ me sẽ nở bung ra, ngậm chặt lấy hai mép ván táu không cho rách thêm! Mau cầm búa chêm nêm vào dọc khe nứt cho lão!”

Đám thợ mộc nghe mệnh lệnh rành rọt, như tìm thấy cột buồm giữa bão lớn, dập tắt mọi sợ hãi. Họ chia nhau từng bó nêm đuôi én, cùng Bách Xuyên lặn ngụp xuống dòng nước lạnh. Tiếng búa gỗ gõ “chát... chát... chát” chìm dưới mặt nước nghe trầm đục nhưng dứt khoát. Từng thanh nêm me hình đuôi én cắm phập vào các vết rạn nứt, lập tức chặn đứng đà xé toạc của ván lườn.

Thế nhưng nước mặn vẫn không ngừng rỉ rả qua những kẽ hở li ti quanh chốt nêm. Thân thuyền Hắc Kình vẫn còn nặng trĩu.

“Thằng ranh! Chuyền hồ mù u nóng xuống đây!” Bách Xuyên ngửa mặt gọi lớn.