Chương 15: Trận gió đông bến Cửa Đại, hạm đội vá dầu mù u lướt sóng thần tốc

Tiếng quát của Lôi Thiết Phách vừa dứt, người thủy thủ lái thuyền lực lưỡng ghìm chặt tay vào cần lái bằng gỗ nghiến, dồn toàn lực bẻ ngoặt sang hữu. Dây lèo buồm rít ken két dưới sức kéo của các tay chèo vạm vỡ. Chiến thuyền Hắc Kình rùng mình chao nghiêng giữa sóng nước cuồn cuộn, mũi thuyền đen trũi xé toạc làn khói súng mịt mù, lao thẳng ra khỏi cửa đầm Thị Nại.

Lo ngại cú bẻ lái gấp làm vặn sườn thuyền, Nghiêm Bách Xuyên lập tức quay xuống khoang đáy, quỳ một chân trên sàn ván táu ướt rượt, cẩn trọng áp sát tai trần vào cạnh sống thuyền ngay sát trục lái. Tiếng nước rẽ qua lườn gỗ dội vào tai lão không còn tiếng ùng ục đe dọa như lúc nứt toác, mà rì rào êm ru như tằm ăn rỗi. Lớp hồ xảm vôi vỏ sò trộn xơ dừa tẩm dầu mù u nóng sau khi đông cứng trong nước mặn đã phủ kín từng kẽ nêm đuôi én, tạo thành lớp giáp bóng nhẫy, trơn láng như da rái cá. Nước mặn trượt qua thân thuyền không chút vướng víu, lực cản dòng nước giảm đi rõ rệt.

Bách Xuyên thở phào nhẹ nhõm, đưa tay vỗ lên thớ gỗ táu đanh chắc rồi đứng dậy, vịn cầu thang bước lên boong. Gió biển ùa tới thốc vào mặt mặn chát, xua đi mùi độc U Tằm và khói súng vừa vương trên áo lão.

“Thế nào rồi, Lão sư phụ?” Thiết Phách quay lại, đôi mắt ưng bớt đi vài phần căng thẳng khi thấy bước chân thong dong của lão thợ già.

“Đáy thuyền êm ru rồi, chú mày cứ yên tâm.” Bách Xuyên mỉm cười: “Lớp hồ mù u gặp nước mặn đã đông cứng như đá tảng, lại thêm dầu trơn rẽ sóng nhẹ bấc. Con kình ngư này giờ đây lướt nhanh gấp bội ngày thường.”

Đúng như lời lão, hạm đội sáu chiếc thuyền gồm soái hạm Hắc Kình dài bảy trượng hai thước và năm thuyền cánh cung hộ vệ vừa thoát khỏi cửa đầm liền đón trọn trận gió đông từ biển Cửa Đại thổi thốc vào. Gió chướng quần thảo dữ dội, cuốn từng đợt sóng bạc đầu chồm lên mạn thuyền. Nhờ thân thuyền nhẹ bấc sau khi tát cạn nước và lườn gỗ bọc kín hồ mù u láng mượt, đoàn thuyền đón gió căng buồm, rẽ sóng lướt đi vun vút. Đoàn thuyền xé nước lướt đi thần tốc, để lại vệt bọt trắng xóa dài hàng chục trượng, vượt xa ngoài dự liệu của quân địch.

Thằng Cò đứng nép cạnh Bách Xuyên, hai tay bám chặt cột buồm cái, đôi mắt sáng lém lỉnh nhìn ra biển khơi bao la. Thấy thuyền lướt băng băng qua sóng dữ mà không hề rung lắc, thằng bé cất giọng giòn tan:

“Ông Bách ơi! Thuyền mình lướt nhanh quá, cứ như đàn cá chuồn bay trên mặt nước vậy!”

Bách Xuyên xoa đầu thằng bé rồi đưa mắt nhìn về phía trước. Cách chừng nửa dặm, hạm đội thuyền bọc sắt cắm cờ đen của Diêm La Thương Hội do Cố Trường Hoài dẫn đầu đang dàn hàng ngang bỗng rơi vào cảnh lúng túng. Những chiến thuyền bọc sắt to lớn vốn ỷ vào lớp giáp nặng nề, nay đối mặt luồng xoáy nước dữ dội nơi Cửa Đại lại trở thành gánh nặng ngàn cân. Sóng gió đập mạnh khiến mũi thuyền sắt chúi sâu xuống nước, bánh lái nặng trịch xoay xở vô cùng vụng về. Đám phản nghịch toan khép chặt vòng vây hình cánh cung, nhưng tốc độ lướt sóng của Hắc Kình đã xé toang tính toán của chúng, khiến thuyền sắt dần rơi vào thế gọng kìm bị động.

Từ trên boong soái hạm, Bách Xuyên nheo mắt nhìn ngọn triều đang đổi dòng. Bằng kinh nghiệm bách nghệ tích lũy hơn trăm năm, lão nhìn vệt bọt nước sủi tăm và sắc nước đục trong nơi cửa biển là thấu suốt từng luồng sâu cạn dưới đáy cát. Lão bước tới bên Thiết Phách, cất giọng trầm chắc:

“Đại đương gia, chớ đâm thẳng vào giữa bầy thuyền sắt. Chú mày nhìn dải nước đục sẫm ven cồn cát phía tả kia xem!”

Thiết Phách nheo mày nhìn theo hướng tay Bách Xuyên chỉ:

“Ý Lão sư phụ là…”