Chương 16: Lưỡi đao gãy trên mũi soái hạm: tha thứ thay vì chém giết

Mũi đại đao sáng loáng của Lôi Thiết Phách quét một vệt lạnh lẽo trong không trung, dừng khựng lại cách cổ họng Cố Trường Hoài chưa đầy một tấc. Gió đông Cửa Đại thổi phần phật vào tà áo choàng đen, cuốn theo mùi tanh nồng của bùn lầy bến bãi và khói mù u ngai ngái. Ván sàn chiếc soái hạm bọc sắt nghiêng ngả dữ dội dưới cú đâm xé toang mạn thuyền của Hắc Kình, từng khớp mộng gãy vụn kêu răng rắc không ngớt.

Bách Xuyên đứng trên mũi Hắc Kình, cúi người dặn dò thằng Cò:

“Con đứng nép sát vào cột buồm, chớ chạy lung tung.”

Thằng Cò ôm chặt thân gỗ lim, mắt mở to tròn, ngoan ngoãn gật đầu:

“Dạ, sư phụ cẩn thận!”

Bách Xuyên dắt túi nêm gỗ bên hông, tay cầm chắc chiếc vồ gỗ me rồi bước qua mảng ván nứt toác giữa hai con thuyền, tiến sang boong soái hạm giặc. Từng thớ gỗ táu dưới chân lão oằn mình rên rỉ, nhưng lão bước từng bước vững chãi như cây bần cắm rễ ven sông.

Bị dồn vào mép ván gãy, gương mặt Cố Trường Hoài trắng bệch không còn một giọt máu. Thế nhưng, trong đôi mắt xảo quyệt của gã phó bang chủ bỗng lóe lên tia độc địa của loài mãng xà cùng đường. Gã bất thần gập mạnh chiếc quạt xương xếp bọc thép trong tay áo, tiếng cót két khô khốc vang lên kèm theo một luồng kình phong xé gió, đâm thẳng vào hạ sườn Thiết Phách.

“Chết đi!” Cố Trường Hoài rít qua kẽ răng.

Một đòn hiểm độc nhằm vào tử huyệt, nhưng Thiết Phách không hề nao núng. Thân hình hộ pháp như cột buồm lim hơi nghiêng sang hữu, cánh tay cuồn cuộn gân guốc vung sống đao nện thẳng xuống. Tiếng “keng” chát chúa vang lên rợn người, chiếc quạt sắt gãy vụn làm ba khúc, văng cắm phập vào vách khoang lái. Chưa dừng lại ở đó, đà chân của Thiết Phách phóng ra một cước trúng ngực kẻ phản nghịch.

Cố Trường Hoài hộc lên một tiếng, thân hình trượt dài trên mặt sàn ướt rượt rồi ngã quỵ xuống cạnh chân cột buồm gãy. Chiếc áo lụa xanh rách tơi tả, tóc tai rũ rượi. Đám tay chân mang cờ đen của Diêm La Thương Hội xung quanh run rẩy như cầy sấy, vũ khí trên tay lẩy bẩy, không một tên nào dám bước lên chịu chết thay chủ.

Mũi đao của Thiết Phách lại một lần nữa gí sát yết hầu Cố Trường Hoài. Sát khí bốc lên ngùn ngụt quanh thân hình vị bang chủ:

“Cố Trường Hoài! Mười mấy năm qua ta coi ngươi như tay chân ruột thịt, chia ngọt sẻ bùi từng chén rượu miếng cơm. Cớ sao ngươi lại tẩm độc vào sống thuyền, thiêu rụi doanh trại cù lao Chàm, giết hại hàng trăm huynh đệ trung thành?”

Bị đè dưới lưỡi đao sắc lạnh, Cố Trường Hoài ho sù sụ, nhổ ra một búng máu tươi. Nhận ra đại cục đã mất, gã bỗng bật lên tiếng cười khùng khục đầy vẻ nham hiểm. Ánh mắt gã đảo qua Bách Xuyên rồi ghim chặt vào Thiết Phách, giọng nói the thé nhễu đầy nọc độc:

“Ha ha ha! Huynh đệ ruột thịt ư? Ngươi là thứ mãnh thú chỉ biết cậy đao to búa lớn! Ngươi nghĩ dăm ba thanh gỗ táu của lão già cạo hà này cứu được ngươi sao? Nhìn lại bàn tay ngươi xem, Lôi Thiết Phách! Mười mấy năm qua ngươi chém giết bao nhiêu sinh mạng? Vong hồn thợ xảm thuyền Trần Đại và biết bao xác người dưới đáy biển Cửa Đại đang đòi mạng ngươi đấy! Ngươi vĩnh viễn là một con thú khát máu!”

Gã phó bang chủ nghiến răng, cố tình gằn từng tiếng để kích động:

“Giết ta đi! Cứ vung đao lên mà chém! Độc U Tằm trong tủy xương ngươi sắp bùng phát rồi. Chỉ cần ngươi thấy máu, tâm ma sẽ nuốt chửng ngươi, biến ngươi thành kẻ điên cuồng sát hại toàn bộ đám người nơi bến sông này rồi nổ tung kinh mạch mà chết! Ha ha ha!”

Từng lời độc địa như nhát búa nện thẳng vào tâm can Thiết Phách. Ký ức về vụ phóng hỏa năm xưa và thảm kịch cù lao Chàm bùng lên dữ dội. Lồng ngực vị bang chủ phập phồng gấp gáp, hơi thở bắt đầu đục ngầu và nóng rực. Trong đáy mắt ưng sắc lạnh, những tia máu đỏ lòm chực bùng phát, giăng kín như mạng nhện.

Khí đen âm ỉ quanh huyệt thái dương Thiết Phách giật giật từng cơn. Cánh tay cầm đại đao rung lên bần bật, lưỡi thép cứa sâu thêm một phân, rạch một vệt máu tươi rỉ ra nơi cổ gã phản đồ.

“Ta… ta băm vằn ngươi ra!” Tiếng gầm gừ nghẹn lại trong cổ họng Thiết Phách, ngập tràn vẻ cuồng loạn của tâm ma sắp sửa xé toang lý trí.

Đứng cách đó ba bước chân, Bách Xuyên nhìn thấu toàn bộ biến chuyển nguy hiểm ấy. Lão hiểu rõ, nếu nhát đao này hạ xuống trong cơn cuồng nộ, tàn độc U Tằm Thực Cốt Phấn sẽ nhân cơ hội huyết khí sôi trào mà đánh thẳng vào tâm mạch, hủy hoại hoàn toàn bao công sức xông dưỡng mù u suốt những ngày qua.

Lão thợ già không lao tới can ngăn bằng sức lực, bởi thân xác một lão phu lục tuần không thể cản nổi một đòn sấm sét của tay giang hồ cự phách. Bách Xuyên bình thản giơ chiếc vồ gỗ me trong tay lên, gõ mạnh vào thanh xà ngang của chiếc thuyền sắt ba nhịp dài một nhịp ngắn:

“Cộc… cộc… cộc… cạch!”

Âm thanh đanh gọn, quen thuộc của người thợ mộc ghe thuyền vang lên giữa gió lộng, tựa như tiếng chuông chùa gõ tan màn sương mù u tối. Bách Xuyên cất tiếng, giọng khàn trầm nhưng vang vọng, rành rọt từng tiếng: