Chương 9: Bài học uốn ván bằng hơi nước

Chiếc đục mộng cán gỗ lim ba tầng sóng nước cắm phập xuống sàn táu, lưỡi thép mòn vẹt còn rung bần bật trước mũi giày Lôi Thiết Phách. Dù khoác manh áo nâu sồng rách tả tơi của dân phu khuân vác, thân hình hộ pháp cùng sát khí sắc lạnh từ đôi mắt ưng của vị bang chủ vẫn khiến không gian quanh hiên chòi như đông đặc lại.

Tên mắt chột ôm mặt rên xiết vì mùn cưa cay xè, nghe tiếng bước chân nặng trịch liền hé mở con mắt lành lặn. Thấy bóng dáng sừng sững tựa hung thần bước ra từ bóng tối, gã giật bắn mình. Nhìn vạt áo nâu của Bách Xuyên bị rách toạc, Thiết Phách gằn giọng, âm thanh trầm đục như chuông đồng:

“Lũ súc sinh, các ngươi chán sống rồi sao?”

Một tiếng quát vang lên chấn động cả mái lá dừa nước. Mấy tên côn đồ sợ mất mật, cuống cuồng nhặt đao búa, lồm cồm bò dậy kéo nhau chạy trối chết. Bốn tên dưới bãi lầy cũng dùng hết sức túm cọc cầu tàu, bì bõm trèo lên bờ cát rồi cắm đầu tháo chạy về phía rặng bần.

Bà con xóm chài nấp sau rặng cây thấy lũ giặc bị đánh đuổi liền ùa ra bãi bồi reo hò. Bà Hai Bánh Ú tay cầm đòn gánh tre, vừa chạy tới vừa xuýt xoa khen ngợi mưu trí sông nước của lão thợ già. Bách Xuyên mỉm cười xua tay, từ tốn trấn an bà con rồi dặn mọi người thu dọn gạch đá, thúng mẹt bị đập phá.

Đợi dân làng tản đi, nụ cười trên môi Bách Xuyên lắng xuống khi thấy Thiết Phách vẫn đứng chôn chân bên cột hiên, hai nắm đấm siết chặt kêu răng rắc:

“Lão bá, lũ này là tai mắt của kẻ thù phái tới, vãn bối phải đuổi theo bẻ gãy cổ từng tên, diệt trừ hậu hoạn!”

Gã toan sải bước lao đi, nhưng bàn tay khô gầy của Bách Xuyên đã khẽ giữ bắp tay gã lại:

“Chú mày đứng lại đó. Kinh mạch mới xông dưỡng được một ngày, tà độc U Tằm Thực Cốt Phấn còn bám chặt trong tủy xương. Chú mày vừa dốc chân khí quát một tiếng, ngực đã đau nhói rồi kia kìa. Giờ vác đao đuổi giết, sát khí ngùn ngụt làm nghịch chuyển khí huyết, tẩu hỏa nhập ma phát cuồng lần nữa thì ai cứu nổi?”

Thiết Phách giật mình, đưa tay ôm ngực. Quả nhiên, một cơn co thắt âm ỉ dội lên khiến sắc mặt gã chợt tái đi, lồng ngực phập phồng nghẽn lại.

Bách Xuyên quay sang dặn thằng Cò đem cất đồ nghề vào lều và nhặt chiếc đục của cha để cạnh bếp, rồi bảo Thiết Phách theo lão ra bãi bồi ven sông.

Nơi mép nước đặt một chiếc hòm dài hơn hai trượng ghép bằng ván dày kín mít, bên dưới kê trên bếp lò đất đang đỏ lửa. Nồi đồng lớn dưới đáy hòm sôi sùng sục, phả ra luồng hơi nước nóng hổi mang theo mùi sông nước nồng ấm. Cạnh hòm là thanh ván gỗ táu dài hơn hai trượng, bản rộng một thước, dày non hai tấc, đanh chắc như đá tảng. Bách Xuyên chỉ tay vào thanh gỗ, điềm đạm bảo:

“Chú mày cậy có sức vóc, thử dùng hai tay uốn cong thanh táu này thành hình be thuyền xem sao.”

Thiết Phách bước tới, hai cánh tay hộ pháp cuồn cuộn gân cốt chụp lấy hai đầu thanh gỗ, nghiến răng vận kình bẻ gập vào trong.

“Rắc!”

Một tiếng nứt khô khốc vang lên. Thanh gỗ táu quá cứng cỏi, dưới sức mạnh thô bạo liền rạn toác một đường dài dọc theo thớ, những dằm nhọn bung ra tua tủa. Thiết Phách thở dốc, bàng hoàng buông tay lùi lại. Bách Xuyên khẽ vuốt nhẹ lên vết nứt: