Chương 18: Đao kiếm rèn thành búa cưa, những bàn tay nhuốm máu học nghề xảm thuyền

Mũi thuyền Hắc Kình rẽ đám lục bình trôi dạt, khẽ chạm vào doi cát bãi bồi bến Củi khi vầng trăng non vừa nhú lên trên rặng bần. Gió sông Thu Bồn thổi lồng lộng mang theo mùi phù sa ngai ngái xua tan tàn tích khói lửa ngoài Cửa Đại. Nghiêm Bách Xuyên chống gậy bước xuống mép cầu tàu tạm, khóe mắt lão khẽ cay cay khi trông thấy bóng dáng quen thuộc của bà Hai Bánh Ú đang cầm ngọn đèn dầu tất tả chạy lại gần.

“Trời phật phù hộ! Ông Bách, thằng Cò… mọi người đã về thật rồi!”

Bà Hai run run nắm chặt lấy bàn tay thô ráp của Bách Xuyên, nước mắt chực trào trên đôi gò má nhăn nheo. Phía sau bà, chừng vài chục bà con xóm chài bến Củi cũng túa ra đón, người xách ấm chè xanh bốc khói, kẻ bưng rổ khoai nướng sực nức hương thơm để sưởi ấm đoàn người vừa trở về. Thằng Cò thoăn thoắt nhảy tót lên doi cát, nhanh nhảu đỡ lấy rổ khoai của bà Hai rồi cười toe toét để lộ chiếc răng sún:

“Bà Hai ơi! Chúng con theo cha nuôi và sư phụ trở về bình an cả rồi, thuyền giặc bị dẹp sạch rồi!”

Thế nhưng, khi nhìn thấy hơn một trăm năm mươi tráng đinh vạm vỡ của Hắc Giao Bang lục tục bước xuống mạn thuyền, bà con xóm chài bất giác khựng lại, nét mặt thoáng vẻ e dè lùi lại sau lưng bà Hai. Nhận ra điều đó, Lôi Thiết Phách chủ động rảo bước lên phía trước. Gã chắp hai tay, cúi gập người thật sâu trước những người dân áo vá bến sông, cất giọng sang sảng mà chân tình:

“Bà con đừng sợ! Lôi mỗ cùng anh em đã bẻ đao đoạn tuyệt chốn giang hồ sát phạt. Nay chúng tôi theo Nghiêm lão sư phụ về đây nương náu, xin dùng sức lao động chân chính để đổi lấy hạt cơm manh áo, chuộc lại những lầm lỗi xưa kia!”

Bách Xuyên bước lên vỗ nhẹ vào vai Thiết Phách, rồi mỉm cười trấn an dân làng: “Bà con cứ yên tâm. Từ nay họ không còn là lũ thảo khấu trên sông nữa, mà là thợ thuyền của xưởng mộc Vạn Lương ta!”

Lời khẳng định của lão thợ già như ngọn gió ấm xua tan mọi âu lo. Tiếng cười nói bỗng chốc râm ran trở lại khắp bến sông đêm. Hơn một trăm năm mươi tay tráng đinh lập tức xắn cao ống quần, không ai bảo ai, cùng nhau bắt tay vào việc. Dưới sự phân công nhịp nhàng của Bách Xuyên và Thiết Phách, họ vung rựa phát quang lau sậy, đóng cọc tre dựng hàng chục gian lều tạm trải dài dọc bãi bồi, mở rộng xưởng mộc Vạn Lương thêm cả trăm thước ven bờ.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu ngày rọi qua kẽ lá dừa nước, một đống gươm đao, giáo mác, xích sắt và câu liêm thu gom từ chiến thuyền được chất cao như ngọn đồi nhỏ giữa bãi đất trống. Bách Xuyên chắp tay sau lưng, đưa mắt nhìn đống sắt thép sắc lạnh từng nhuốm máu bao người, rồi quay sang bảo Thiết Phách:

“Chú mày xem, sắt thép này vốn là cốt cách của đất trời. Đem nó rèn thành đao kiếm đâm chém nhau thì chỉ chuốc thêm oán hận, trăm năm vùi dưới đáy sông cũng thành sắt vụn. Nay đem nung chảy hết trong than đỏ, tôi luyện thành dụng cụ làm mộc, biến mũi nhọn sát thương thành lưỡi đục chở che sóng gió cho người đời, ấy mới là thuận theo lẽ tự nhiên.”

Thiết Phách gật đầu dứt khoát. Gã cởi trần, để lộ bờ vai vạm vỡ chằng chịt vết thương, cùng mấy tay thợ rèn vốn có chân trong bang thổi bùng bễ lửa bên bờ sông. Lửa than củi đỏ rực gầm réo suốt từ giờ Thìn sang giờ Thân. Tiếng búa nện chan chát vang rền một góc trời. Hàng trăm thanh đại đao và giáo mác oằn mình biến dạng trong bể lửa hừng hực, để rồi dưới sự chỉ dẫn quy cách nghiêm ngặt của Bách Xuyên, chúng tái sinh thành những lưỡi cưa cá sắc bén, búa mộc chắc nịch, đục then vuông vức và từng chiếc bàn cạo sắt bán nguyệt sáng loáng.

Khi than lò rèn dần hạ nhiệt, Bách Xuyên dẫn đám tráng đinh ra bãi phơi ven sông. Lão ngồi xổm xuống tấm cói rách, tay cầm chiếc chày gỗ vỗ nhẹ lên lớp xơ dừa già đã ngâm bùn sông cả tháng trời, cất tiếng chỉ dạy:

“Làm thợ xảm thuyền, cái gốc trước hết nằm ở lòng kiên nhẫn. Xơ dừa phải đập cho tơi xốp như bông nõn, nhặt sạch từng mẩu xơ cứng thì khi nhào quyện với vôi dầu mới bám khít vào kẽ ván được.”