Chương 2: Tiếng bàn cạo dưới lườn thuyền Hắc Kình

Mùi tanh nồng khét lẹt của lưu huỳnh chưa kịp tan biến trong màn mưa lạnh buốt, trên sàn gỗ chiến thuyền Hắc Kình đã vang lên những bước chân huỳnh huỵch, hỗn loạn. Một bóng người từ trên mạn thuyền bay vút xuống, ngã nhào trên bùn lầy bến sông, miệng trào ra búng máu tươi rồi nằm bất động. Ngay sau đó, bốn gã đàn ông lực lưỡng vận áo vải thô chẽn đen ướt sũng, tay lăm lăm đoản đao sáng quắc, mặt mày cắt không còn hột máu từ trên boong cuống cuồng nhảy túa xuống bãi bồi.

“Tránh xa buồng lái ra! Đại đương gia… Đại đương gia lại phát cuồng rồi!”

Một gã râu quai nón hớt hải gào thét, giọng lạc đi vì kinh khiếp. Gã vừa dứt lời thì ánh mắt sắc như dao cau đã lia thẳng về phía túp lều phên nứa rách rưới xiêu vẹo trong gió bão. Nhìn thấy Bách Xuyên đang đứng sững trước hiên và thằng Cò đang run rẩy co rúm bên trong, gã lập tức vung đao xông tới, ba gã thuộc hạ Hắc Giao Bang đằng đằng sát khí bám gót theo sau.

“Lão già! Có phải thợ cạo hà xảm thuyền ở bến này không?” Gã cầm đầu thô bạo túm lấy vạt áo tơi lá của Bách Xuyên, lưỡi đao sáng loáng dí sát cần cổ khẳng khiu của lão, quát lớn giữa tiếng mưa gầm réo: “Mau câm mồm không được kêu! Chiến thuyền vừa va phải đá ngầm bãi rạn ngoài cửa lạch, đáy lườn mắc cạn, vỏ thuyền bị hà voi bám nghẽn nước không thể lùi ra sông lớn. Lập tức lặn xuống nạo sạch đáy lườn thuyền Hắc Kình ngay bây giờ!”

Thằng Cò sợ hãi khóc thét lên, lồm cồm bò ra ôm chặt lấy chân gã râu quai nón:

“Xin các đại gia tha mạng! Nước sông đang mùa lũ chảy xiết như thác đổ, bùn rác ngập ngụa, ông Bách vừa ốm liệt giường gượng dậy, lặn xuống lúc này chỉ có nước bỏ mạng thôi!”

“Thằng ranh con cút ra!” Một tên thuộc hạ vung chân đá văng thằng Cò sang một bên, nghiến răng rít lên: “Thuyền không thông luồng trước khi con nước rút, hoặc để chậm trễ việc bốc dỡ của Bang chủ, bọn tao băm vằm cả hai ông cháu chúng mày làm mồi cho cá bống!”

Bách Xuyên khẽ nheo mắt lại, giơ bàn tay chai sần ngăn trước mặt thằng Cò, giọng trầm tĩnh lạ thường:

“Các vị tráng sĩ chớ nóng vội. Lão theo nghề sông nước mòn mắt ở bến Củi này, hiểu rõ con nước ròng nước lớn. Muốn cứu thuyền, trước hết phải dẹp bớt sát khí.”

Lão quay sang đỡ thằng Cò dậy, bàn tay thô ráp khẽ vỗ nhẹ lên bờ vai ướt sũng của đệ tử, ánh mắt hiền từ mà kiên định như ngọn hải đăng giữa giông gió:

“Đừng sợ, con. Con xách chiếc đèn bão ra mép nước, che gió giữ cho bấc lửa đừng tắt để soi sáng mạn thuyền cho lão. Việc dưới đáy nước cứ để lão lo.”

Nói đoạn, Bách Xuyên chẳng mảy may để tâm đến những lưỡi đao sắc lạnh đang chĩa vào mình. Lão thong thả tháo chiếc bao tải rách khoác trên vai, rút chiếc bàn cạo sắt gỉ hình bán nguyệt bên hông dắt chặt vào lưng dải rút quần vải thô. Hít một hơi dài khí lạnh của đất trời, lão bước từng bước vững chãi xuống bãi bùn lầy lội rồi trầm mình vào dòng nước sông Thu Bồn đục ngầu, buốt giá thấu xương.

Làn nước lợ mùa bão cuồn cuộn cuốn theo rác mục, lá khô và phù sa đen đặc che khuất tầm nhìn. Thế nhưng, đối với một bậc thầy bách nghệ từng thấu suốt từng thớ gỗ con thuyền suốt một trăm sáu mươi ba năm ở kiếp trước, đôi mắt lão có thể mờ đi trong bóng tối, nhưng xúc giác và linh tính của đôi bàn tay thì không thứ gì có thể đánh lừa được.

Bách Xuyên nín thở, hai chân thoăn thoắt đạp nước trườn mình xuống đáy lườn thuyền Hắc Kình.

Con chiến thuyền sừng sững dài đúng bảy trượng hai thước lừng lững dưới nước tựa như một dải núi ngầm bằng gỗ táu đỏ sẫm. Nhưng khi bàn tay thô ráp của Bách Xuyên vừa chạm vào vỏ thuyền dày ba tấc, chân mày lão lập tức nhíu chặt lại.

Bất thường! Cực kỳ bất thường!

Chiến thuyền vốn chạy lướt sóng duyên hải, lớp hà biển thông thường bám thành từng mảng mỏng, rải rác theo mép nước. Đằng này, toàn bộ đáy lườn quanh trục sống thuyền lại đóng tầng tầng lớp lớp vỏ hà voi to bằng nắm tay, xù xì, sắc nhọn như gai đá, bám chặt đến mức bóp nghẹt các mạch nước lướt sóng. Chúng ken đặc một cách quái đản, dường như ngấm phải thứ tà khí quỷ quyệt nào đó mà sinh sôi, nảy nở dữ dội dưới đáy lườn.