Chương 3: Khói mù u đốt hà bốc mùi tà ma

Từng giọt máu tươi đỏ thẫm rỉ qua kẽ nứt sàn buồng lái, rơi tõm xuống dòng nước lợ ngay trước mũi Nghiêm Bách Xuyên, tan thành những vệt nhờn nhợt tanh tưởi giữa làn nước lạnh. Mùi tanh của máu pha lẫn vị khét lẹt của lưu huỳnh từ thớ gỗ táu mục xông thẳng vào cánh mũi lão thợ già. Trên boong thuyền, tiếng gầm rú điên loạn cùng tiếng kim loại va đập rầm rập báo hiệu hiểm họa đã bùng nổ đến đỉnh điểm.

Không chậm trễ nửa khắc, Bách Xuyên siết chặt chiếc bàn cạo sắt bán nguyệt sau lưng, hai chân đạp mạnh vào cọc ngầm, phóng vút lên khỏi mặt nước.

Lão trồi lên mép thuyền, một tay bám chặt vào be gỗ táu ráp nhám đầy vỏ hà vỡ, hít một hơi dài tống khứ mùi bùn nghẹt thở trong lồng ngực. Màn mưa đêm sông Thu Bồn quất rát rạt vào mặt. Trước mắt lão, trên boong chiến thuyền Hắc Kình dài bảy trượng hai thước, cảnh tượng hỗn loạn tựa như một góc địa ngục trần gian.

Bốn gã thuộc hạ Hắc Giao Bang vốn hung hãn lúc này mặt mày xám ngoét như chàm đổ. Ba gã ôm vết thương máu chảy đầm đìa dạt vội xuống mạn thuyền, còn một gã trượt chân ngã sóng soài trên cầu tàu, vừa lết thụt lùi vừa gào thét thất thanh:

“Bang chủ phát cuồng rồi! Chạy mau! Ai cản đường ngài ấy đều chém!”

Giữa khoang thuyền nứt toác, Lôi Thiết Phách sừng sững đứng đó như một pho tượng hung thần bước ra từ bão tố. Thân hình hộ pháp cao lớn như cột buồm gỗ lim của người đàn ông bốn mươi hai tuổi căng cứng, tà áo đen rách bươm để lộ vết sẹo đao dài ngoằng vắt chéo trước ngực. Đáng sợ nhất là gương mặt ông ta: hai mắt đỏ ngầu những tia tơ máu, hàm răng nghiến chặt trèo trẹo ứa bọt mép, còn nơi trán và hai bên thái dương, từng đường gân xanh nổi cuồn cuộn, giật phập phồng như đàn rắn độc quằn quại dưới da thịt.

Cây đại đao bản rộng nặng ngót nghét mấy chục cân trong tay Thiết Phách vung lên loang loáng, bổ dọc chém ngang bạt mạng. Mỗi nhát chém xé toạc màn mưa rít lên từng hồi ghê rợn, chém toác cả vách gỗ buồng lái, dăm táu bay rào rào.

Bách Xuyên nhanh nhẹn đu người nhảy phắt lên bãi bồi ven sông, chân cắm ngập vào lớp bùn nhão bên gốc cọc bến. Lão nheo mắt nhìn những vết nứt toác trên sàn buồng lái, nơi hơi khói màu tro xám đang âm ỉ bốc lên mờ mịt.

Trực giác của một lão nghệ nhân mộc thuyền tích lũy suốt trăm năm lập tức xâu chuỗi mọi manh mối. Thớ gỗ táu ba tấc ngậm nước mặn vốn giữ chặt bột độc U Tằm Thực Cốt Phấn bên trong thớ thịt gỗ; nhưng khi Lôi Thiết Phách ngồi xếp bằng tĩnh tọa vận chuyển chân khí chí dương, nhiệt lượng hừng hực toát ra từ thân thể kẻ thượng thừa võ công đã hun nóng mặt sàn. Độc tằm gặp hơi nóng hừng hực liền bốc hơi qua kẽ nứt, xông thẳng vào mũi miệng, ngấm qua từng lỗ chân lông vào kinh mạch. Độc ngấm tới đâu, hỏa độc thiêu đốt tới đó, gặm nhấm tủy xương, khuấy đảo tâm ma khiến vị kiêu hùng thảo khấu tẩu hỏa nhập ma, hóa thành dã thú cuồng sát!

“Độc kế gài trong thớ gỗ thế này thì người sắt cũng phải nổi điên!” Bách Xuyên lầm bầm, trong lòng cuộn lên cơn giận dữ trước thủ đoạn thâm hiểm của kẻ chủ mưu. Nhưng lão chưa kịp thở dốc thì một tiếng thét rền vang như sấm sét xé toạc đêm đen:

“Chém! Giết hết… lũ phản trắc… chém hết!”

Thiết Phách gầm lên khản đặc, hoàn toàn mất đi thần trí. Đôi mắt đỏ ngầu đảo quanh rồi bất thần dừng lại ở bờ sông. Cây đại đao vung ngang một đường bạt mạng.

“Rắc… rầm!”

Cây cọc bến gỗ táu to bằng bắp đùi bị chém ngọt xớt đứt làm đôi, nửa trên bay vèo cắm phập xuống bùn lầy. Kình lực cuồng nộ chưa dừng lại ở đó. Vị trưởng lão hắc đạo đạp mạnh lên be thuyền, thân hình đồ sộ tựa chim ưng vồ mồi lao vụt từ mũi Hắc Kình thẳng xuống bãi cát bến Củi.

Mũi đao thép lê quét trên nền sỏi đá tóe ra những tia lửa đỏ rực trong mưa đêm. Hướng lao tới của sát thần lại nhắm thẳng vào xóm chài bến Củi hoang sơ!

Ngay trước hướng đao cuồng nộ là quán nước chè xanh ọp ẹp bên gốc đa già. Dưới mái phên rách tả tơi vì gió giật, thằng Cò mười bốn tuổi đang nép chặt sau chiếc chõng tre gãy chân. Thân hình gầy nhom đen nhẻm của nó co rúm lại, hai bàn tay run bần bật cố ôm chiếc đèn bão le lói, đôi mắt to tròn mở trừng trừng vì kinh hãi tột độ. Nó muốn bỏ chạy nhưng đôi chân ngâm nước lạnh từ tối đã đông cứng, hoàn toàn bất lực trước sát khí cuồn cuộn đang ập tới.

Khoảng cách chỉ còn chưa đầy hai trượng. Lưỡi đao của Thiết Phách giương cao quá đầu, sát khí rợn ngợp bao trùm lấy bóng dáng nhỏ bé của thằng Cò.