Chương 4: Lưỡi cạo chuẩn xác từng thớ táu

Đôi mắt Lôi Thiết Phách vằn đỏ như máu, trợn trừng nhìn xoáy vào Nghiêm Bách Xuyên qua làn khói đen kịt khét lẹt mùi lưu huỳnh. Thân hình hộ pháp của vị chúa tể hắc đạo vẫn còn run rẩy vì cơn đau xé óc, nhưng sát khí cuồng bạo tỏa ra từ người ông ta vẫn khiến làn mưa đêm quanh bến Củi như đông cứng lại. Đại đao cắm ngập nửa lưỡi dưới bãi sỏi bùn, hai bàn tay to bè của ông ta nắm chặt thành quyền, mười đầu ngón tay cào rách da thịt rỉ máu tươi.

Bách Xuyên không hề lùi bước. Trải qua hơn một trăm năm chìm nổi sông dài biển rộng ở kiếp trước, lão quá hiểu rằng trước một con dã thú đang phát cuồng vì tà độc, chỉ một thoáng dao động hay sợ hãi cũng đủ để biến mình thành mồi ngon dưới móng vuốt của nó.

Lão thợ già hít sâu một hơi khói mù u ấm nóng, dập tắt ngọn đuốc rơm trong vũng nước dưới chân, rồi ung dung rút chiếc bàn cạo sắt gỉ hình bán nguyệt bên hông ra. Tay kia, lão nhặt chiếc vồ gỗ me chuyên dùng đóng chêm thuyền dưới chân chõng tre của thằng Cò.

Tiến thêm hai bước về phía mạn thuyền Hắc Kình đang mắc cạn kề bên bãi cát, Bách Xuyên vung vồ gỗ, gõ mạnh lưỡi bàn cạo sắt vào sống ván táu dày ba tấc của con thuyền chiến.

“Cốc… cốc… cốc… cộc!”

Tiếng gõ vang lên rành rọt, trầm đục, theo đúng nhịp điệu ba dài một ngắn của phường thợ mộc đóng ghe xứ Quảng. Đó là thanh âm định tâm truyền đời của người thợ sông nước, dùng để kiểm tra độ rỗng của thân cây cổ thụ và đánh thức những người thợ lặn ngạt khí dưới đáy khoang sâu. Từng nhịp đập truyền qua thớ gỗ táu ngàn dặm vượt sóng, chấn động vào tầng không, va đập vào màng nhĩ của Thiết Phách.

Thanh âm vững chãi, mộc mạc như tiếng đất mẹ bao dung xuyên thẳng vào mớ kinh mạch đang rối loạn như tơ vò trong đầu Lôi Thiết Phách. Cứ mỗi nhịp “cốc… cốc… cốc… cộc” gõ xuống, lồng ngực đang phập phồng kịch liệt của vị bang chủ lại hạ xuống một phân, nhịp thở dồn dập đứt quãng dần dà được kéo dài ra, ép cơn cuồng loạn tạm thời lắng xuống đáy lòng.

Bốn gã thuộc hạ của Hắc Giao Bang nãy giờ bò lê dưới sình lầy vì kinh hãi, thấy bang chủ chợt khựng lại thì đưa mắt nhìn nhau, run rẩy gượng dậy định lùi xa.

“Đứng yên đó!” Bách Xuyên đột ngột quát lớn, giọng khàn đục như tiếng cưa xẻ gỗ nghiến nhưng uy lực vô cùng. “Muốn chủ tử của các người phát điên cuồng sát sạch bến này rồi tự vỡ mạch máu mà chết, hay muốn giữ lại mạng tàn?”

Mấy tên đao phủ hắc đạo xưa nay quen thói giết chóc bỗng sững sờ trước khí thế của lão già áo vải cạo hà. Bách Xuyên không thèm liếc nhìn bọn họ, lão hướng thẳng đôi mắt đục mờ nhưng sáng quắc về phía Lôi Thiết Phách, cất giọng đanh thép:

“Đại đương gia! Chú mày chưa mù quáng đến mức không ngửi ra mùi tử khí rỉ ra từ chính con thuyền cưng của mình chứ? Kẻ nào bài trí chiếc sập gỗ trong buồng lái cho chú mày ngồi tĩnh tọa?”

Thiết Phách khẽ run lên, đôi mắt đỏ ngầu chớp giật liên hồi, gằn từng tiếng qua kẽ răng run rẩy: “Ngươi… ngươi nói cái gì?”

“Có kẻ muốn lấy mạng chú mày mà không cần dùng đến một tấc gươm đao!” Bách Xuyên chỉ thẳng mũi bàn cạo sắt về phía kẽ nứt đang rỉ dịch đen dưới đáy buồng lái Hắc Kình. “Hắn ngấm ngầm bôi trét U Tằm Thực Cốt Phấn vào các kẽ mộng ván táu ngay dưới chỗ chú mày ngồi. Thớ táu hút ẩm nước biển giữ chặt độc chất. Bình thường nó im lìm như gỗ chết, nhưng mỗi bận chú mày ngồi tĩnh tọa vận chuyển chân khí chí dương, hơi nóng hừng hực từ thân thể truyền xuống ván sàn sẽ hun độc bốc hơi! Độc tằm theo hơi nóng xông thẳng vào kinh mạch, khuấy đảo tâm ma, khiến khí huyết nghịch hành. Chú mày càng dốc sức áp chế tẩu hỏa, chất độc ngấm càng sâu, biến chú mày thành kẻ khát máu cuồng loạn!”

Từng lời nói của lão thợ già như búa tạ giáng thẳng vào tâm can Lôi Thiết Phách. Vị kiêu hùng hắc đạo chấn động mãnh liệt, trong đáy mắt đỏ ngầu lóe lên tia bàng hoàng cay đắng như vừa vỡ lẽ ra kẻ thủ ác đứng sau chiếc sập gỗ buồng lái.

“Là… là nội gian… Khốn kiếp!” Thiết Phách gầm lên, nhưng cơn đau buốt lại cuộn trào khiến ông ta ôm ghì lấy đầu, gân máu tím bầm trên trán lại giật giật muốn bùng nổ trở lại.

“Không kịp rồi! Độc đã ăn vào thớ táu, hơi độc quanh buồng lái chưa tan thì thần tiên cũng khó cứu!” Bách Xuyên quay phắt lại, quát bốn gã thuộc hạ: “Bốn tên chúng mày còn đứng trơ mắt ếch ra đó à? Mau lấy dây chão ghìm chặt Đại đương gia xuống bãi cát! Đè giữ lấy ông ta trong khoảnh khắc tỉnh táo này, tuyệt đối không để ông ta vận kình lực thêm một khắc nào nữa!”

Lúc này, thần trí Thiết Phách le lói tia sáng tỉnh táo hiếm hoi. Ông ta hiểu lão già trước mặt không phải kẻ phàm, liền cắn chặt môi đến bật máu, quát thuộc hạ: “Nghe… nghe lời lão đầu… Mau đè ta lại!”

Bốn gã thuộc hạ nghe lệnh, lập tức nhào tới, vung những đoạn dây chão lớn quấn chặt lấy hai cánh tay hộ pháp, đồng thời dùng cả tấm thân to lớn đè nghiến vị bang chủ xuống nền cát ướt sũng. Thiết Phách gầm gừ trong cổ họng, gân cốt toàn thân kêu răng rắc nhưng cố nén không bộc phát sát chiêu.

“Thằng Cò!” Bách Xuyên quay sang đứa trẻ đang nép bên chõng tre.

“Dạ… dạ con đây ông Bách!” Thằng Cò lật đật chạy ra, hai chân vẫn còn lập cập.

“Bưng chảo dầu mù u đang sôi theo sát sau lưng ông! Cẩn thận kẻo bỏng!”