Chương 5: Ba ngày ba đêm nạo sạch lườn thuyền

Dưới ánh đuốc chập chờn ven bãi bồi bến Củi, Nghiêm Bách Xuyên khẽ rụt đôi bàn tay rướm máu lại sau vạt áo thô. Cơn đau nhức từ những kẽ móng toác da buốt lên từng cơn, nhưng ánh mắt lão vẫn phẳng lặng như mặt nước lợ lúc triều xuống.

Lôi Thiết Phách gượng ngồi thẳng dậy trên nền cát ướt, lồng ngực vạm vỡ phập phồng sau cơn cuồng nộ vừa dứt. Vị bang chủ Hắc Giao Bang nhìn chằm chằm vào lớp váng tro đen sì bốc mùi lưu huỳnh trong chảo mù u, rồi ngước lên nhìn lão thợ già, giọng khàn đặc:

“Thứ tro tàn quái quỷ này… từ đâu mà ra?”

“Từ kẽ mộng ván táu dưới buồng lái của chú mày,” Bách Xuyên thong thả đáp, chỉ tay về phía con thuyền sừng sững trong đêm. “Kẻ muốn lấy mạng chú mày đã trét U Tằm Thực Cốt Phấn vào thớ gỗ. Chú mày ngồi tĩnh tọa, chân khí chí dương hun nóng ván sàn khiến độc khí bốc hơi ngấm vào kinh mạch. Đêm nay lão chỉ mới cạo sạch sàn buồng lái để cứu mạng chú mày tạm thời. Nhưng toàn bộ con thuyền dài bảy trượng hai thước này đã ngậm độc, hà voi bám kín lườn giữ ẩm cho tà khí luồn sâu vào tim gỗ. Phải cạo sạch trong ba ngày ba đêm, rồi xông dưỡng bằng dầu mù u nóng suốt bốn mươi chín ngày, bằng không cả người lẫn thuyền đều khó giữ.”

Lời nói trầm tĩnh của Bách Xuyên như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt vị kiêu hùng giang hồ. Thiết Phách siết chặt nắm đấm, khớp xương kêu răng rắc. Đôi mắt ưng quắc lên tia nhìn sắc lẹm, ông ta quay phắt sang bốn tên thuộc hạ đang quỳ sụp dưới cát, gằn từng tiếng như chuông đồng:

“Nghe cho rõ đây! Khóa chặt miệng lưỡi chúng mày lại! Chuyện trong buồng lái đêm nay, đứa nào hé răng nửa lời ra ngoài, Lôi mỗ tru diệt cả họ! Lập tức hạ neo chết, thuyền Hắc Kình neo chặt tại bến Củi, một bước cũng không rời!”

Bốn tên thuộc hạ rập đầu vâng dạ, trán dán chặt xuống cát ướt. Nhìn thần sắc đanh thép của Thiết Phách, Bách Xuyên hiểu vị kiêu hùng này đã sớm đoán ra kẻ chủ mưu là người có quyền thế trong bang phái, việc giữ thuyền lại bến Củi chính là kế hoãn binh giấu mình trong bóng tối.

Sáng hôm sau, mưa tạnh hẳn. Nước triều sông Thu Bồn rút cạn, phơi ra toàn bộ lườn thuyền Hắc Kình mắc cạn trên bãi bồi. Thân thuyền đồ sộ dài đúng bảy trượng hai thước, ván táu dày ba tấc đóng đinh đồng chắc nịch, nhưng đáy lườn lại kết tầng tầng lớp lớp vỏ hà voi xám xịt, sắc nhọn như chông gai.

Bách Xuyên xắn cao ống quần, dắt chiếc bàn cạo lưỡi bán nguyệt bên hông bước xuống bùn lầy. Lão gọi thêm mấy người thợ chài lành nghề trong xóm đến phụ việc. Nhìn đám thợ thuyền lạ lẫm còn e dè trước uy thế của bang phái hắc đạo, lão điềm đạm cất tiếng:

“Các chú cứ yên tâm làm việc. Nạo hà cứu thuyền cũng như chữa bệnh cứu người, chỉ cần nhớ kỹ: đưa lưỡi cạo nghiêng chừng ba phân, lựa theo sớ táu mà miết, cạo bay vỏ vôi nhưng tuyệt đối không được phạm vào thớ gỗ sống.”

Thằng Cò lanh lẹ đeo giỏ tre trước ngực, chân trần lội bùn bì bõm, thoăn thoắt luồn lách dưới lườn thuyền vừa gõ đục cồm cộp phụ việc. Tiếng bàn cạo miết trên gỗ táu rột rẹt vang lên rộn rã khắp khúc sông.

Dưới bàn tay điêu luyện của Bách Xuyên, từng mảng hà voi ken dày bị bóc tróc, lộ ra những vệt tro đen rỉ từ kẽ ván. Phát hiện chỗ nào ngấm độc, lão liền dùng mũi nạo sắt khoét sạch thớ mủn, rồi sai thằng Cò châm rơm hui lửa cho khô kiệt nhựa độc.

Ròng rã ba ngày ba đêm, bến Củi không ngớt tiếng đục đẽo và khói rơm ngai ngái. Bách Xuyên cùng đám thợ luân phiên làm việc không ngơi. Ban ngày dầm bùn lầy nắng gắt, ban đêm thắp đuốc soi từng mạch mộng ghép. Mắt lão thợ già đỏ hoe vì khói cay và thiếu ngủ, nhưng từng đường cạo vẫn chuẩn xác đến từng phân.

Sang ngày thứ hai, Bách Xuyên bắt đầu thiết lập quy trình xông dưỡng. Lão cho bắc ba chảo gang lớn bên mép nước, đun dầu mù u sôi liu riu rồi dùng ống tre dẫn luồng khói ấm nồng vào tận đáy khoang. Thiết Phách cởi trần ngồi tĩnh tọa giữa khoang dưới theo lời Bách Xuyên dặn, để hơi mù u ấm thẩm thấu qua da thịt, trục xuất tà độc còn sót lại trong kinh mạch. Đây chính là bước mở đầu cho liệu trình xông dưỡng bốn mươi chín ngày nhằm trị tận gốc độc tính.

Giữa những ngày lao dịch nhọc nhằn ấy, hơi ấm tình người nơi bến sông nghèo bỗng chốc sưởi ấm lòng những kẻ quen đời đao búa. Bà Hai Bánh Ú từ quán nước đầu bến bưng sang từng ghè nước chè xanh nóng hổi, kèm theo mẹt khoai lang luộc bốc khói và mấy xâu bánh ú tro thơm mùi lá chuối.

“Mấy chú làm lụng vất vả quá, uống bát chè xanh cho ấm bụng!” Bà Hai đon đả chia bánh cho đám tay chân Hắc Giao Bang.