Chương 7: Giả chết mai danh

Ánh lửa tàn từ bếp trấu hắt lên manh áo tơi xơ xác, để lộ chòm râu quai nón rậm rạp cùng khuôn mặt phong trần hốc hác vì dầm mưa dãi gió. Kẻ vừa bước vào khẽ gạt chiếc nón mê rách bươm sang một bên, để lộ đôi mắt sâu hoắm mệt mỏi nhưng đã bớt đi vẻ đỏ ngầu cuồng loạn. Y dừng chân trước ngạch cửa nứa, nhìn quanh gian chòi ba gian vừa dựng rồi chắp hai bàn tay to bản thô ráp lại, cúi đầu thật thấp:

“Nghiêm lão bá... Vãn bối đã trở lại.”

Nghiêm Bách Xuyên đặt phiến đá ráp cùng lưỡi nạo bán nguyệt xuống góc bậu cửa, thần sắc vẫn điềm nhiên như thể đã đoán trước cuộc tao ngộ này từ lúc hoàng hôn buông xuống. Lão khều nhẹ que củi, khơi lại vài đốm than hồng trong âu đất rồi chỉ tay về phía chiếc đôn gỗ mít:

“Vào đi. Đêm ở bến Thu Bồn sương lạnh ngấm buốt lắm, kinh mạch chú mày mới tạm yên, dầm sương gió chỉ tổ rước thêm hàn khí.”

Lôi Thiết Phách thở hắt ra một hơi dài, bước khập khiễng đến ngồi phịch xuống đôn gỗ. Y trút bỏ manh áo tơi sũng nước, để lộ bộ áo vải thô màu nâu sồng rách tả tơi của dân phu khuân vác, trên vai còn vằn vện những vệt hằn do quang gánh cọ xát. Vị Bang chủ Hắc Giao Bang khét tiếng lừng lẫy khắp cõi duyên hải nay chẳng khác nào một gã phu bốc dỡ cùng đường nơi bến bãi.

“Thuyền Hắc Kình thế nào rồi?” Bách Xuyên rót một bát nước chè xanh còn ấm đưa qua.

Thiết Phách hai tay đón lấy bát chè, nhấp một ngụm lớn rồi gằn giọng qua kẽ răng:

“Vãn bối làm đúng như lời lão bá dặn. Thuyền chiến bảy trượng hai thước đã giương buồm xuôi ra Cửa Đại cùng ba tên tâm phúc, tạo thế vạn dặm mịt mù như thể vãn bối đã kiệt sức chìm sâu đáy biển. Lũ gián điệp của Cố Trường Hoài ở đầm Thị Nại ắt hẳn đang hỉ hả chuẩn bị mở đại lễ truy điệu cướp ngôi Bang chủ. Vãn bối lặn ngụp ba dặm đường thủy, đổi sang manh áo phu phen này mò về bến Củi. Vãn bối phải giả chết mai danh, đợi ngày trừ khử nghịch đồ!”

Nhìn ngọn lửa hận thù bừng lên trong mắt người đối diện, Bách Xuyên chỉ khẽ lắc đầu, giọng điềm đạm mà chắc nịch:

“Muốn chặt cây mục thì trước hết phải mài sắc lưỡi rìu. Ba ngày ba đêm vừa qua lão mới chỉ nạo sạch độc ngấm trên thân ván táu, còn tà độc U Tằm Thực Cốt Phấn đã ăn sâu vào kinh mạch của chú mày thì cần đúng bốn mươi chín ngày xông dưỡng bằng hơi dầu mù u nóng. Nếu nôn nóng báo thù, chân khí chưa vững mà vận công thì huyết mạch đứt đoạn, chưa thấy mặt kẻ thù chú mày đã tự hóa thành thây ma.”

Thiết Phách khẽ rùng mình, nhớ lại cơn đau đớn xé ruột xé gan lúc tẩu hỏa nhập ma mấy hôm trước. Y cúi đầu, vẻ kiêu hùng ngang tàng thu lại trọn vẹn:

“Vãn bối hiểu. Xin nghe theo mọi sắp đặt của Nghiêm lão bá.”

Ngay trong đêm, Bách Xuyên dẫn Thiết Phách sang gian chòi thứ ba sát mép nước. Nơi đây kín gió, sàn rải lớp vỏ trấu khô ráo. Ở giữa gian, lão thợ già đặt sẵn một chiếc lò đất nung nhỏ, bên trên kê nồi đất chứa dầu mù u già lửa quyện cùng mùn cưa gỗ bách. Mỗi sáng sớm khi gà gáy le te và mỗi chiều muộn lúc ráng đỏ buông trên sông, Thiết Phách phải ngồi xếp bằng trước làn khói ngai ngái ấm nóng bốc lên từ vòi tre, để hơi dầu dẫn dắt chân khí, trục xuất từng tàn dư u độc ra ngoài qua lỗ chân lông.

Mỗi đợt phát tiết độc khí là một lần thử thách ghê gớm. Canh tư rạng sáng ngày đầu tiên, mồ hôi Thiết Phách túa ra đầm đìa như tắm, chuyển thành màu tro xám nhạt và bốc mùi tanh nồng của bùn lầy lưu huỳnh. Toàn thân vị bang chủ run rẩy bần bật, khớp xương đau nhức như có hàng ngàn con kiến lửa gặm nhấm tủy sống. Y cắn chặt môi đến ứa máu, hai bàn tay nắm chặt đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay.

Bách Xuyên ngồi bên cạnh, không dùng huyền công trị liệu vì lão vốn chẳng biết nửa chiêu thức võ biền. Lão chỉ cầm chiếc vồ gỗ me con con, gõ từng nhịp “cộc… cộc… cộc” khoan thai lên thanh xà ngang đầu giường. Nhịp gõ ba dài một ngắn trầm ấm, vững chãi vang lên giữa gian chòi tĩnh mịch, hòa cùng nhịp thở dồn dập của kẻ đang vật lộn với tâm ma.

“Thả lỏng lồng ngực ra. Thớ gỗ chịu uốn phải nhờ sức nóng, con người muốn rũ độc phải chịu nhẫn nại. Nghĩ về dòng nước sông Thu Bồn chảy xuôi ra biển, đừng gồng cứng chống lại cơn đau.”

Lời nhắc khàn trầm như dòng suối mát rót vào tai. Thiết Phách hít sâu một hơi dài theo từng nhịp gõ, dần dần buông lỏng gân cốt, để cho làn khói mù u ấm nóng xua đi cái buốt giá ngấm trong lục phủ ngũ tạng. Khi đợt phát tác qua đi, y kiệt sức nằm vật ra chiếu cói, nhưng ánh mắt đã thanh thản hơn bội phần.

Bách Xuyên không để Thiết Phách rảnh rỗi nằm ôm ấp thù hận. Khi trời vừa hửng nắng, lão ném cho y một chiếc rìu bửa củi cùng bó dây chão: