Chương 10: Lời Can Gián Bậc Trăm Năm

Gió thu đêm muộn thổi qua mái ngói lưu ly của hoàng thành, mang theo hơi lạnh buốt giá luồn vào khoảng sân thâm nghiêm. Giữa lúc bóng tối bao trùm Khôn Ninh Cung và tin đồn bùa chú yểm hỏa bắt đầu lan truyền râm ran trong cung cấm, cụ Âu Thạc Bình đứng nơi góc thềm gạch của Ty Châm Dệt, vạt áo chàm khẽ lay động theo từng cơn gió bấc. Trần Thảo Nhi vừa trở về bình an qua lối ngách, khẽ gật đầu ra hiệu rằng mật thư và mẫu sợi đã được trao trọn vẹn vào tay Hoàng hậu. Nút thắt đầu tiên đã mở, nhưng thời gian không đợi người. Lễ mừng thọ bảy tuần chỉ còn tính từng khắc, nếu tấm trướng ngụy tạo kia được rước ra trước điện ngọc mà không có lệnh chuẩn bị đối chất, đại họa thiêu rụi tôn ti sẽ lập tức giáng xuống.

Cụ Bình nâng tấm Ngự Tứ Châm Bài bằng đồng mạ vàng lên trước ngực. Nhờ vào di vật ngự ban của Tiên đế—thứ bảo vật chứa đựng uy tín của người thợ già phụng sự hơn một thế kỷ—lời khẩn cầu xin yết kiến đấng chí tôn của cụ đã phá vỡ thông lệ nghiêm ngặt giữa đêm khuya. Thị vệ không dám ngăn trở, thái giám tổng quản vội vã bẩm báo vào nội đình.

Ngự Thư Phòng thắp sáng bằng chín ngọn nến sáp ong lớn, tỏa ánh vàng rực rỡ lên những pho sách ngọc và bức hoành phi chạm khắc bốn chữ "Chính Đại Quang Minh". Mùi hương trầm ngự dụng thoang thoảng quyện trong không gian tĩnh mịch, nhưng bầu không khí lại nặng nề như trước một cơn giông tố. Hoàng đế Cảnh Thụy ngồi sau chiếc long án bằng gỗ đàn hương, trên trán hằn sâu những nếp nhăn suy tư. Vị hoàng đế bốn mươi hai tuổi khoác hoàng bào thêu hoa văn nhật nguyệt, đôi mắt sâu thẳm ánh lên tia nhìn sắc sảo xen lẫn đa nghi khi nhìn người vừa bước vào.

Cụ Bình chống gậy trúc, bước từng bước khoan thai qua ngưỡng cửa gỗ lim rồi quỳ xuống tấm thảm gấm, dập đầu hành lễ:

“Lão nô Âu Thạc Bình, khấu kiến Bệ hạ. Nửa đêm đường đột xin yết kiến thiên nhan, tội đáng muôn chết.”

Hoàng đế khẽ khoát tay, giọng nói trầm ổn nhưng lộ rõ sự dò xét:

“Âu lão Chưởng sự bình thân. Lão nhân gia đã một trăm mười lăm tuổi, lại mang trên mình Ngự Tứ Châm Bài của phụ hoàng, nếu không có việc hệ trọng khuynh đảo xã tắc, hẳn người sẽ không gõ cửa Ngự Thư Phòng vào canh tư thế này. Khắp nội đình đang đồn đại về tà vật xuất hiện ở Ty Châm Dệt, lại thêm cái chết mờ ám của cung tỳ Trung cung. Lão nhân gia đến đây là để kêu oan cho đồ đệ, hay muốn cầu tình cho Khôn Ninh Cung?”

Cụ Bình chậm rãi đứng dậy, hai tay vẫn buông thõng đoan chính trước bụng. Đôi mắt già nua của cụ trong veo như nước suối đầu nguồn, không hề gợn chút sợ hãi trước long nhan:

“Khởi bẩm Bệ hạ, lão nô vào cung từ năm lên mười tuổi thời Tiên Tiên đế, nay đã sống qua một trăm lẻ năm năm dưới mái hoàng thành này. Hơn một thế kỷ qua, bàn tay lão chỉ biết cầm thoi dệt, xâu kim thêu, phụng sự qua ba triều đế vương. Lão chưa từng bước chân vào chốn tranh đoạt quyền mưu, cũng chẳng màng tước lộc vinh hoa. Hôm nay lão đến đây, không vì một cá nhân nào, mà chỉ vì chữ hiếu của Bệ hạ đối với Thái hậu, và vì sinh mệnh của hàng trăm con người trong đại yến sắp tới.”

Ánh mắt Hoàng đế Cảnh Thụy thoáng dao động. Ngài khẽ nhướng mày:

“Vì chữ hiếu của Trẫm? Bức Bách Thọ Đồ đã được Nội Vụ Phủ rước về điện dâng lễ, chỉ chờ chính ngọ tiến thọ. Lão nhân gia nói sinh mệnh nguy nan là có ý gì?”

“Muôn tâu, tấm trướng ngự hiện nằm trong hòm son tại Nội Vụ Phủ... không phải là Bách Thọ Đồ dệt bằng Băng Tằm Tuyết Ti!”

Lời nói của cụ Bình thốt ra từ tốn nhưng đanh thép như tiếng chuông đồng gióng giữa đêm thanh vắng. Hoàng đế Cảnh Thụy biến sắc, hai bàn tay đặt trên long án hơi siết lại.