Chương 9: Dưới Cung Khuyết Lạnh

Lời đe dọa lạnh buốt như băng của Doãn Tiêu cùng bóng đen cấm vệ vừa rút khỏi Ty Châm Dệt chưa bao lâu, thì nơi cung cấm sâu thẳm, bóng tối dày đặc của sự ngờ vực đã lặng lẽ lan tràn tới tận Khôn Ninh Cung.

Đêm đã điểm sang canh tư. Ánh nến sáp ong chập chờn hắt lên bức rèm the màu nguyệt bạch, rải một vệt sáng mỏng manh qua án thư bằng gỗ hoàng đàn. Hoàng hậu Trịnh Thục Nghi ngồi thẳng lưng, dung nhan đoan trang dù thoáng nét mỏi mệt nhưng đôi mày ngài vẫn giữ trọn vẻ từ hòa, cương nghị. Trước mặt người là cuốn sổ cũ bọc gấm hoa sen đã sờn mép—tập ghi chép nguồn gốc sợi Băng Tằm Tuyết Ti do mẫu thân truyền lại từ thuở người mới bước chân vào cung cấm. Từng dòng chữ thanh mảnh ghi rõ độ co giãn, sắc độ óng ánh và cách dùng sáp ong non để bảo dưỡng thớ tơ qua hàng chục năm.

Bỗng nhiên, từ ngoài hoa viên vọng vào hàng loạt tiếng bước chân dồn dập, giẫm nát lớp lá rụng khô khốc. Tiếng giáp sắt va đập lách cách cùng tiếng quát tháo trầm đục xé tan bầu không khí tĩnh mịch của chính điện.

Hoàng hậu khẽ khép cuốn sổ gấm lại. Người không hề biến sắc, chỉ nâng chén trà hoa cúc đã nguội, nhấp một ngụm nhỏ rồi từ tốn đưa mắt nhìn ra bậc thềm ngọc.

Cánh cửa gỗ chạm lộng hoa mẫu đơn bật mở. Tổng quản Thái giám Tôn Đức Hải dẫn đầu một đoàn cấm vệ và cung thị của Nội Cung Thị Tỉnh Cục rầm rộ bước vào, nhưng không dám tiến sâu quá ba bước. Đám lính giáo dài lập tức dàn hàng phong tỏa hai bên hành lang, khuôn mặt ai nấy đều đanh lại, lạnh lùng như tượng đá.

Tôn Đức Hải khom lưng, hai tay giơ cao thẻ bài sơn son thếp vàng, giọng the thé run rẩy phá vỡ sự im lìm:

“Khởi bẩm Hoàng hậu nương nương! Vi thần phụng mệnh Bệ hạ truyền khẩu dụ. Do cung nữ Tú Lệ của Trung cung chết bất minh tại giếng cạn Ty Châm Dệt, lại thêm lời tấu của Diên Khánh Cung về mối nghi ngờ tà vật ám muội ẩn giấu trong lễ vật mừng thọ, long nhan đang độ thịnh nộ. Để bảo toàn thanh danh cung cấm và giữ sự thanh tịnh cho Trung cung trước thềm đại điển, Bệ hạ hạ chỉ: Kể từ giờ khắc này, Hoàng hậu tạm thời cấm túc tại Khôn Ninh Cung, không được tự ý bước ra ngoài nửa bước, mọi việc phụng dưỡng tiếp khách đều do Nội Vụ Phủ tạm quyền thay thế!”

Lời tuyên chỉ vừa dứt, hai nữ quan đứng hầu bên sập ngọc lập tức tái mặt, vội quỳ rạp xuống nền gạch xanh, bờ vai run bần bật.

Thế nhưng, Trịnh Thục Nghi chỉ khẽ mỉm cười, một nụ cười thấu suốt nhân tình thế thái. Đôi mắt phượng của người phẳng lặng như giếng cổ, không một gợn sóng kinh hoảng hay giận dữ. Đặt chén trà xuống đĩa sứ, người nhẹ nhàng chỉnh lại nếp tay áo thêu chỉ bạc, giọng nói khoan thai, đĩnh đạc vang lên:

“Thần thiếp tuân chỉ. Hoàng thượng lo nghĩ cho sự an nguy của hậu đình và tôn nghiêm của đại lễ, bản cung há có thể không hiểu? Ngươi lui ra truyền đạt lại với Bệ hạ, bản cung ở trong Khôn Ninh Cung này tụng kinh niệm phật, cầu phúc cho Mẫu hậu, đợi ngày chân tướng phơi bày.”

Tôn Đức Hải sững sờ trước thái độ bình thản đến lạ lùng ấy. Lão vốn chuẩn bị sẵn tinh thần đối diện với sự phản kháng hoặc những lời phân bua gay gắt của bậc mẫu nghi thiên hạ, nào ngờ người lại tiếp nhận ý chỉ tựa như một cơn gió thoảng qua thềm. Lão vội vàng dập đầu:

“Nô tài xin tạ ơn nương nương thấu hiểu. Cấm vệ canh gác bên ngoài chỉ nhằm ngăn ngừa kẻ gian quấy nhiễu, kính mong nương nương an lòng.”

Đoàn người của Tôn Đức Hải nhanh chóng lui ra, khép chặt then cài của cánh cửa đại điện. Tiếng xích sắt lách cách khóa ngoài cùng tiếng cấm quân đổi gác vang lên đều đặn. Toàn bộ Khôn Ninh Cung nguy nga phút chốc biến thành một tòa lồng giam cô quạnh.

Trịnh Thục Nghi vẫn ngồi yên nơi án thư. Người khẽ vuốt ve bìa cuốn sổ tơ lụa. Nhan Sở Dung đã sốt ruột đến mức này rồi sao? Đầu tiên là cái chết tức tưởi của Tú Lệ—đứa nhỏ ngoan ngoãn giữ chìa khóa niêm phong cho Trung cung, kế đến là một mũi tên bắn thẳng vào sự trong sạch của người. Lệ Quý phi muốn nhân dịp đại thọ bảy mươi của Thái hậu để lật đổ Trung cung, dọn đường cho địa vị tột đỉnh. Nhưng kẻ hiểm độc ắt sẽ để lại sơ hở, vội vã ắt sinh cuồng loạn.