Chương 8: Ngự Tứ Châm Bài

Lời đe dọa lạnh buốt của Lệ Quý phi Nhan Sở Dung hòa vào tiếng xích sắt lách cách, khuất dần sau dãy trường lang mờ tối. Đám cấm vệ rầm rập áp giải chiếc rương trắc đỏ chứa tấm trướng ngụy tạo rời khỏi Ty Châm Dệt, để lại khoảng sân viện ngổn ngang tro than và mùi hương nồng hắc còn vương vất giữa gió đêm.

Cụ Âu Thạc Bình đứng lặng bên thềm đá hoa cúc. Gió bấc rít qua từng khe cửa gỗ, phất nhẹ vạt áo chàm sẫm bạc màu của bậc trưởng lão một trăm mười lăm tuổi. Cụ đưa bàn tay gầy gò vuốt chòm râu cước, đôi mắt sáng trong nhìn theo vệt đuốc xa dần về hướng điện dâng lễ Nội Vụ Phủ. Kẻ tâm tà đã phong tỏa đường lui, tước đoạt vật chứng, giăng sẵn một chiếc lưới chết người chụp xuống đầu Trung cung.

Chưa kịp để những người thợ dệt lớn nhỏ định thần sau biến cố, tiếng ủng sắt nện dồn dập trên nền gạch hoa cương lại xé toang màn sương buốt giá.

Từ lối ngách thông sang Thẩm Hình Ty, Doãn Tiêu sải bước quay trở lại. Lần này, theo sau hắn không chỉ có toán cấm vệ đeo bao kiếm dài mà còn có nửa tá sai dịch áo đen mặt mày đằng đằng sát khí. Trên tay bọn chúng lăm lăm xích sắt, gông cùm và roi da bện gân trâu—những thứ khí cụ chỉ dùng cho trọng phạm mưu nghịch.

“Doãn Thống lĩnh, ngài lại muốn giở trò gì nơi viện thêu?” Cụ Bình khẽ tiến lên nửa bước, thanh âm trầm tĩnh cản trước luồng tà khí hung bạo.

Doãn Tiêu không buồn nhìn thẳng vào mặt lão nhân gia. Hắn khẽ nhếch mép, để lộ nét cười cay độc:

“Âu lão, chớ trách mạt tướng không nể mặt mũi bậc cao niên. Tú Lệ đã bỏ mạng dưới giếng cạn, nhưng theo cung từ của thị nữ phụ trách canh kho, trước khi xảy ra vụ hỏa hoạn, đệ tử chân truyền của lão là Trần Thảo Nhi từng lén lút đưa đồ vật mờ ám cho ả bên tường hoa. Thẩm Hình Ty phụng mệnh truy xét tận gốc đồng mưu. Bắt lấy con nha đầu họ Trần giải đi tra khảo!”

Dứt lời, hai tên sai dịch vạm vỡ liền tách hàng, xông thẳng vào gian viện thêu bên cánh tả.

“Buông ta ra! Các người ngậm máu phun người!”

Tiếng thét kinh hoàng vang lên cùng tiếng bàn ghế va đập loảng xoảng. Trần Thảo Nhi bị hai tên lính thô bạo lôi tuột ra giữa sân viện. Tà áo cánh xanh lơ rách toạc một mảng nơi bờ vai, mái tóc búi đôi xộc xệch buông xõa trước trán. Thiếu nữ mười bảy tuổi run rẩy như nhành liễu trước cơn cuồng phong, nhưng đôi mắt đen láy ngập nước mắt vẫn kiên quyết trừng nhìn Doãn Tiêu:

“Ta không hề làm chuyện xằng bậy! Đêm qua ta theo lệnh sư phụ thức canh lò xông trừ ẩm, chưa từng bước chân ra khỏi viện thêu nửa bước! Các người bức chết Tú Lệ tỷ tỷ, giờ lại muốn vu oan giáng họa cho ta sao?”

“To gan! Miệng lưỡi điêu ngoa, không nếm mùi kìm kẹp thì chưa chịu nhận tội!”

Một tên sai dịch Thẩm Hình Ty quát lớn, vung cao sợi xích sắt to bản toan quất thẳng xuống lưng thiếu nữ để thị uy ép nàng quỳ gối. Tiếng sắt rít trong gió sắc lẹm, mang theo hơi lạnh rợn người.

“Dừng tay!”

Một tiếng quát không quá lớn nhưng đanh thép như chuông đồng ngàn cân vang lên, chấn động cả khoảng sân viện tĩnh mịch.

Cụ Bình không hề chậm chạp hay nao núng. Bước chân tuy hơi còng mà vững chãi lạ thường, cụ sải bước tới chắn ngang giữa Thảo Nhi và sợi xích sắt hung bạo. Tên sai dịch Thẩm Hình Ty sững sờ trước ánh mắt quắc thước như đuốc soi thấu tâm can của bậc lão trượng, cánh tay đang vung lên bất giác khựng lại lơ lửng giữa không trung.

“Âu lão, ngươi to gan dám cản trở việc hình ngục sao?” Doãn Tiêu sa sầm nét mặt, năm ngón tay siết chặt chuôi thanh kiếm bên hông kêu răng rắc. “Ngươi chỉ là một tên chưởng sự coi việc dệt vải mạt hạng, lấy quyền hành gì chống lại cấm vệ và Thẩm Hình Ty? Có tin bản thống lĩnh ghép ngươi vào tội đồng lõa mưu nghịch, chém đầu thị chúng ngay tại sân viện này hay không?”

Cụ Bình khẽ lắc đầu, khóe mắt già nua ánh lên vẻ khinh miệt điềm đạm:

“Doãn Thống lĩnh khẩu khí thật lớn. Nhưng chốn hoàng cung Đại Chu có phép nước, thâm cung có quy củ tổ tông, há để một kẻ võ biền như ngươi muốn bắt ai thì bắt, muốn chém ai thì chém?”

“Lão già lẩm cẩm, ngươi dám khinh nhờn cấm quân...”

Không để Doãn Tiêu kịp buông lời lăng mạ, cụ Bình chậm rãi xoay người, bước đến chiếc bàn đá hoa cúc đặt ở góc hiên tịnh thất. Trên mặt bàn, chiếc tráp bằng gỗ tử đàn chạm hình con thoi—vật bất ly thân mà cụ luôn mang bên mình—đang nằm im lìm trong ánh đèn lồng le lói.