Chương 12: Tráp Gỗ Trước Giờ Ngọ

Cụ Âu Thạc Bình vội bước tới, đôi bàn tay gầy gò đón lấy bờ vai đang run bần bật của nha đầu. Cụ khẽ đỡ Thảo Nhi ngồi xuống chiếc ghế trúc bên bàn trà, ánh mắt xót xa dừng lại nơi vết rách trên cánh tay áo xanh lơ. Máu tươi rỉ qua lớp vải thô, thấm ướt một mảng lớn.

“Thảo Nhi, mau ngồi xuống đây. Đã xảy ra chuyện gì?” Giọng cụ trầm lắng, như dòng nước ấm xua đi giá lạnh của gian tịnh thất hoang tàn.

Thảo Nhi nén cơn đau, bàn tay nhỏ bé vẫn ghì chặt bọc vải thô vào ngực, cất giọng đứt quãng:

“Sư phụ... lúc người vừa rời đi chưa được bao lâu, bên ngoài bỗng có tiếng ngói xô. Con vừa kịp thổi tắt ngọn đèn thì một kẻ bịt mặt áo đen từ cửa sổ nhảy xổ vào. Hắn không màng đến ngân lượng hay gấm vóc, lao thẳng tới bàn trà cạy tung tráp tử đàn, lục lọi tìm kiếm chiếc bàn chải lông ngựa. Con thấy vậy liền liều mình giằng lại rồi lăn vào kẹt vách nứa. Hắn rút đoản đao rạch một nhát trúng tay con, nhưng nghe tiếng còi tuần tra từ xa vọng lại, sợ bại lộ nên mới đạp cửa trốn mất...”

Cụ Bình khẽ thở dài, trong lòng thấu suốt dã tâm của phường mưu phản. Chúng đã ngửi thấy nguy cơ thất bại, muốn hủy đi công cụ giám định thớ sợi trước khi ánh bình minh ló rạng.

Cụ gật đầu, vỗ nhẹ lên mu bàn tay đồ đệ:

“Con can đảm lắm. Nhưng tính mạng con người là quý nhất, lần sau không được liều thân như thế.”

Cụ đứng dậy, đến góc phòng lấy chiếc hũ sành đựng bột thuốc cầm máu gia truyền và một dải lụa sạch. Động tác của cụ chậm rãi, thành thục như khi nắn từng đường kim mũi chỉ. Cụ rắc thuốc lên vết chém dài nơi bắp tay Thảo Nhi, nhẹ nhàng dùng dải lụa băng kín lại. Nha đầu cắn chặt môi, khẽ gật đầu tạ ơn.

Sau khi vết thương được xử lý chu toàn, cụ Bình mới đỡ lấy bọc vải thô từ tay Thảo Nhi, cẩn trọng mở từng nếp gấp. Chiếc bàn chải trăm năm lộ ra dưới ánh trăng tàn, vẹn nguyên không một vết xước. Cán gỗ tử đàn ánh lên sắc nâu đỏ trầm mặc, hoa văn con thoi chạm khắc chìm dường như càng thêm bóng bẩy sau bao phen thử thách.

Cụ Bình thong thả đến bên giá nến, châm lửa thắp lên ngọn đèn dầu nhỏ. Cụ lấy ra một miếng sáp ong non màu vàng nhạt, cẩn thận miết nhẹ qua từng hàng lông bờm tuyết mã phương Bắc. Đôi bàn tay cụ lướt đi mềm mại, nhịp nhàng phủi sạch từng hạt bụi trần vương vấn theo thời gian. Từng sợi lông ngựa trắng muốt như cước dần tơi ra, dựng đứng đều đặn, đàn hồi và mềm mượt như nhung.

Soi đầu bàn chải dưới ánh đèn, đôi mắt cụ sáng ngời vẻ kiên định. Cụ quay sang nhìn Thảo Nhi, cất giọng từ tốn dặn dò:

“Thảo Nhi, con nghe cho kỹ. Bàn chải này kết từ lông bờm tuyết mã nơi thảo nguyên băng giá, vốn mang tính nhu thuận tự nhiên. Khi chạm vào Băng Tằm Tuyết Ti thanh khiết, lông ngựa sẽ thuận theo chiều dệt mà vuốt êm thớ tơ, đánh thức ánh quang ngũ sắc dịu dàng. Nhưng nếu gặp phải sợi khoáng thạch khô cứng pha keo dị mộc, độ đàn hồi của lông bờm tuyết mã sẽ lập tức cọ xát với bột đá sắc nhọn, bóc trần sự giả dối trước mắt thiên hạ. Giờ ngọ hôm nay bước lên thềm điện Kính Thiên, trước mặt Hoàng thượng, Thái hậu và văn võ bá quan, con chỉ cần vững tâm nâng tráp. Mọi việc còn lại, hãy để sự thật trong từng thớ sợi tự cất tiếng.”

Thảo Nhi nhìn sư phụ, sự sợ hãi nơi đáy mắt dần tan biến, thay vào đó là nét quả quyết:

“Đồ nhi đã hiểu lời dạy của người. Dù có phải đối mặt với sấm sét long nhan, con cũng quyết không lùi bước.”

Hai thầy trò ngồi canh giữ tráp gỗ tử đàn trong tĩnh lặng. Chẳng mấy chốc, tiếng chuông đồng từ lầu cao ngân vang báo hiệu trời đã chuyển canh năm. Vầng thái dương rạng đông xé toạc màn sương mù xám xịt bao phủ hoàng thành, rọi những vệt sáng đầu ngày xuống sân xưởng thêu.

Đúng lúc ấy, bên ngoài cổng viện bỗng vang lên hàng loạt tiếng bước chân rầm rập, tiếng kim loại va chạm chan chát xé tan bầu không khí thanh vắng. Cánh cổng gỗ của Ty Châm Dệt bị đạp tung, phát ra một tiếng rầm chói tai.

Hơn hai mươi tên cấm vệ mặc thiết giáp sáng loáng tràn vào sân, tay lăm lăm trường thương và xích sắt. Đi đầu chính là Thống lĩnh Thị vệ Doãn Tiêu. Hắn khoác áo choàng đen, ánh mắt lạnh lẽo quét qua khung cảnh đổ nát của gian tịnh thất rồi dừng lại trên người hai thầy trò cụ Bình.

Doãn Tiêu bước lên bậc thềm, khóe môi nhếch lên một nụ cười nham hiểm:

“Âu lão Chưởng sự, chớ trách bản thống lĩnh không báo trước. Vụ án mạng của cung nữ Tú Lệ có manh mối mới, Thẩm Hình Ty phát hiện dấu vết độc dược phương Nam vương lại nơi viện thêu. Nay phụng lệnh điều tra nội vụ, mời hai thầy trò theo bản thống lĩnh về Thẩm Hình Ty phối kiểm ngay lập tức!”

Thảo Nhi biến sắc, toan bước lên che chắn cho tráp gỗ thì cụ Bình khẽ đưa tay ngăn lại. Lão nhân gia đứng thẳng người, râu tóc bạc phơ rung nhẹ trong gió sớm, ánh mắt điềm nhiên không chút sợ hãi:

“Doãn Thống lĩnh nói vậy e rằng trái với phép tắc. Đêm qua lão đã trình ngự bài của Tiên đế, nếu không có thánh chỉ đích thân của Hoàng thượng, Thẩm Hình Ty lấy quyền gì đòi bắt giữ người coi sóc di vật trước giờ đại lễ?”