Chương 13: Bão Dậy Sân Rồng

Lời đe dọa the thé của Doãn Tiêu vừa phả vào tai, cụ Âu Thạc Bình vẫn không hề chớp mắt. Lão nhân gia chỉ khẽ nghiêng đầu, ánh mắt trong suốt phẳng lặng như giếng cổ ngàn năm quét qua khuôn mặt căng thẳng vặn vẹo của viên Thống lĩnh cấm vệ.

“Đất trời bao la, thềm ngọc Kính Thiên chỉ chôn vùi kẻ tà tâm bội nghịch, chưa từng vùi dập người giữ trọn đạo nghề.”

Cụ Bình buông một câu nhẹ bẫng tựa tơ trời, rồi chẳng buồn ngoái lại nhìn Doãn Tiêu thêm nửa khắc. Đôi bàn tay gầy gò nổi rõ từng khớp xương ôm chặt tráp gỗ tử đàn trước ngực, cụ cùng Thảo Nhi vững vàng cất bước theo sau bóng áo mãng bào của Tôn Đức Hải, vượt qua những dãy hành lang sâu hun hút của hoàng thành.

Chính ngọ.

Mặt trời treo cao ngay đỉnh đầu, rọi những vệt nắng vàng rực rỡ, gay gắt xuống sân rồng thênh thang lát đá bạch ngọc trước điện Kính Thiên. Cảnh vật hoàng thành dường như ngưng đọng trong bầu không khí trang nghiêm mà ngột ngạt đến nghẹt thở.

Trên bục cao chín bậc thềm rồng, Hoàng đế Cảnh Thụy ngự trên ngai vàng chạm trổ cửu long, hoàng bào thêu hoa văn nhật nguyệt uy nghiêm lẫm liệt, ánh mắt sâu thẳm tựa vực sâu khó dò. Ngồi bên tả ngai vàng là Hoàng thái hậu nương nương với phượng bào gấm tía mừng thọ thất tuần, vẻ mặt từ hòa nhưng ẩn chứa nét mỏi mệt sau những ngày sóng gió chốn nội đình. Hoàng hậu Trịnh Thục Nghi đã được tạm giải lệnh cấm túc, ngồi nghiêm trang bên hữu; người vận xiêm y màu lam mộc mạc, thần sắc đoan chính, trầm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng dù hàng trăm con mắt của văn võ bá quan và các bậc mệnh phụ đang đổ dồn về phía người.

Phía dưới thềm ngọc, Lệ Quý phi Nhan Sở Dung ngự trên chiếc ghế khảm xà cừ lộng lẫy. Y phục gấm đỏ rực thêu kim tuyến lấp lánh như ngọn lửa thiêu đốt, chiếc trâm phượng nạm hồng ngọc trên búi tóc lay động theo từng nhịp thở dồn dập. Khóe môi ả hơi nhếch lên một nụ cười đắc thắng, đôi mắt phượng sắc lẻm liếc nhìn Hoàng hậu đầy vẻ châm chọc và khinh miệt.

Hai thầy trò cụ Bình bước vào mé góc sân rồng, lặng lẽ đứng ở vị trí dành cho ty thợ thêu. Thảo Nhi vẫn nén đau nơi bắp tay vừa băng bó, hai tay đỡ phụ chiếc tráp gỗ cho sư phụ. Cụ Bình đứng thẳng lưng, râu tóc trắng xóa khẽ lay trong ngọn gió trưa hanh hao.

Tiếng loa truyền lệnh vang lên lảnh lót xé toạc sự tĩnh lặng:

“Truyền lễ vật mừng thọ Bách Thọ Đồ tiến điện!”

Từ phía cổng nghi môn, Doãn Tiêu trong bộ thiết giáp sáng choang sải bước dẫn đầu một toán cấm vệ uy dũng. Bốn thị vệ lực lưỡng khiêng một chiếc hòm gỗ sơn son thếp vàng chạm nổi hoa văn rồng cuộn mây bay, cẩn trọng đặt ngay chính giữa sân rồng, nơi ánh nắng mặt trời rọi xuống chói lọi nhất.

Doãn Tiêu tiến lên ba bước, quỳ một gối xuống phiến đá bạch ngọc, chắp tay dõng dạc tâu:

“Khởi bẩm Hoàng thượng, khởi bẩm Thái hậu nương nương! Thần phụng mệnh Lệ Quý phi và Nội Vụ Phủ, đã ngày đêm đốc thúc cấm vệ canh phòng cẩn mật. Nay chiếc hòm son chứa bức trướng ngự Bách Thọ Đồ mừng thọ Thái hậu được bảo quản chu toàn tuyệt đối, niêm phong nguyên vẹn không mảy may tì vết, kính xin dâng lên đấng chí tôn duyệt lãm!”

Lời tâu vừa dứt, Lệ Quý phi Nhan Sở Dung đã thướt tha đứng dậy khỏi ghế ngọc. Áo lụa xột xoạt, ả uyển chuyển bước ra giữa thềm điện, cúi mình hành lễ thật sâu trước ngai vàng: