Chương 15: Mạt Đá Lạc Bụi Trần

Tiếng sột soạt khô khốc rộ lên giữa trưa hè oi nồng như tiếng cào trên đá nhọn, khiến không ít triều thần giật mình nghiêng đầu nhìn nhau. Trên long ngai, Hoàng đế Cảnh Thụy khẽ nheo mắt, còn Thái hậu thì hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt ngập tràn vẻ hoài nghi lẫn kinh ngạc.

Cụ Âu Thạc Bình vẫn giữ hơi thở phẳng lặng. Đứng trước bức trướng ngự cao chín thước, bóng dáng áo vải chàm sẫm của cụ lọt thỏm giữa sắc thắm của gấm hoa và ánh hoàng kim lộng lẫy, nhưng đôi vai gầy ấy lại toát ra uy nghi trầm mặc của một bậc đại thụ bách nghệ. Cụ hơi chùng gối, hạ thấp trọng tâm, cổ tay gầy guộc chuyển một lực nhu thuận mà kiên quyết. Cụ tăng dần lực miết, đưa chiếc bàn chải cán gỗ tử đàn rẽ dọc theo từng thớ thêu của đại tự “Thọ”.

Lớp lông bờm tuyết mã phương Bắc được xử lý qua sáp ong non và dầu tràm vốn có độ đàn hồi tuyệt hảo. Khi lướt trên mặt sợi chân chính, chúng sẽ nâng niu từng kẽ tơ, nhưng khi miết trên bề mặt thô nhám ngụy tạo này, từng sợi lông mã dẻo dai bỗng biến thành hàng ngàn mũi dùi mềm mại, cọ xát mãnh liệt vào lớp keo bọc ngoài thớ chỉ.

“Xoạt… lạo xạo…”

Âm thanh khô ráp càng lúc càng chói tai. Dưới lực chải chuẩn xác của bàn tay trăm năm tuổi nghề, lớp áo láng bóng giả tạo bên ngoài thớ chỉ lập tức vỡ vụn. Từng vệt bụi trắng mịn li ti bắt đầu bở tung, rụng lả tả khỏi khung thêu. Gặp làn gió trưa lướt qua thềm điện Kính Thiên, lớp bột trắng ấy bay mù mịt rồi rải xuống nền đá bạch ngọc sáng loáng, đọng lại thành một vệt mờ trắng xóa tựa hồ tuyết mùa đông tan dở.

Bá quan văn võ phía dưới xôn xao. Một vị Thượng thư đứng hàng đầu khẽ thốt lên:

“Bụi gì thế kia? Tơ lụa ngự dụng cớ sao chải nhẹ đã rã thành bột trắng?”

Cụ Bình dừng tay, khẽ nghiêng đầu bàn chải để phủi sạch vụn bột còn bám nơi đầu lông tuyết mã, đoạn quay người lại, kính cẩn hướng về phía ngự tiền:

“Khởi bẩm Bệ hạ, khởi bẩm Thái hậu nương nương cùng chư vị đại thần. Băng Tằm Tuyết Ti vốn là báu vật trời ban của xứ núi cao, tằm chỉ ăn lá dâu tuyết mà nhả tơ. Thớ tơ tự nhiên có mặt cắt hình lăng trụ tam giác ba cạnh đều đặn. Khi người thợ dệt dùng bàn chải lông ngựa chải xuôi chiều thớ sợi, ba mặt lăng trụ ấy sẽ đón nắng, càng chải sợi càng dựng lên mượt mà, dẻo dai như nước chảy mây trôi, muôn đời không gãy vụn.”

Cụ Bình khẽ chỉ đầu ngón tay khẳng khiu vào những nét thêu chữ “Thọ” vừa bị cạo tróc nham nhở:

“Song, thứ sợi đang căng trên chiếc giá tử đàn này hoàn toàn không phải tơ tằm. Khi lão nô đặt ngón tay vuốt thử, sợi tròn trơn khô cứng, không hề có gân thớ ba cạnh của tuyết ti. Đây chính là bột khoáng thạch trắng được thợ gian phương Nam nghiền nát như cám, đem hòa cùng keo nhựa cây dị mộc rồi chuốt thành sợi chỉ giả mạo. Bên ngoài thoạt nhìn óng ả bắt mắt, song bản chất chỉ là bột đá kết dính tạm bợ. Lông bờm tuyết mã có độ đàn hồi ngàn dặm, quét qua một lượt thì keo rã đá tan, lộ rõ chân tướng bụi trần!”

Lời giải thích rành rọt, khúc chiết của cụ như một hồi chuông ngân vang, đánh tan vẻ huyền hoặc ma quái mà bức trướng vừa tạo ra trước đó.

Thái hậu đưa khăn lụa che miệng, ánh mắt nhìn vệt bột trắng trên thềm đá bạch ngọc rồi nhìn cụ Bình, gật đầu vẻ trầm ngâm:

“Lời Chưởng sự nói nghe rất thấu đáo. Nhưng Băng Tằm Tuyết Ti khi chải ra trông sẽ thế nào, liệu có ai ở đây từng thấy?”

“Dạ bẩm Mẫu hậu.” Hoàng hậu Trịnh Thục Nghi từ tốn đứng dậy khỏi ghế phượng, dung nhan đoan chính không chút gợn sóng, cúi đầu tâu: “Trước khi phong kín rương trắc đỏ dâng nộp Kho Tàng Châu, thần thiếp đã lưu lại cuộn lụa mẫu dệt bằng chính Băng Tằm Tuyết Ti do tiên mẫu truyền lại, dùng để đối chiếu độ bền của thớ sợi. Nay cuộn lụa mẫu ấy đang ở đây.”

Nói đoạn, Hoàng hậu đưa mắt ra hiệu. Ở góc sân rồng, Trần Thảo Nhi lập tức bước lên. Dù bên cánh tay còn quấn dải băng vải thô che vết thương sau đêm hiểm nguy, thiếu nữ mười bảy tuổi vẫn ngẩng cao đầu, hai tay kính cẩn nâng một khay sơn mài phủ gấm điều tiến lên trước thềm ngọc.