Chương 16: Lửa Nắng Thấu Gian Thần

Bàn tay vạm vỡ của Doãn Tiêu cứng đờ trên chuôi kiếm, khớp xương ngón tay trắng bệch ra vì dùng lực quá độ. Gã đứng chôn chân giữa bậc thềm đá cẩm thạch, lồng ngực phập phồng dưới lớp thiết giáp nặng nề, nhưng chẳng thể nhấc nổi một bước trước uy thế sấm sét của bậc đế vương.

Hoàng đế Cảnh Thụy sừng sững trên đỉnh thềm rồng, tà hoàng bào thêu nhật nguyệt phần phật lay động trong làn gió trưa. Ánh mắt Người sắc lạnh tựa lưỡi dao găm thẳng vào viên Thống lĩnh cấm vệ, cất giọng uy nghiêm vang vọng khắp bốn bề sân chầu:

“Doãn Tiêu! Trước mặt Trẫm và Thái hậu, ai cho phép ngươi tự tiện rút đao hạ trướng? Thị vệ ngự tiền đâu, phong tỏa toàn bộ hiện trường! Kẻ nào dám manh động nửa bước, lập tức chém không tha!”

“Mạt tướng… mạt tướng đáng chết!” Doãn Tiêu giật mình kinh hãi, vội vã buông tay khỏi chuôi kiếm, sụp gối quỳ rạp xuống nền đá bạch ngọc, trán đập mạnh xuống đất phát ra tiếng vang khô khốc. Phía sau gã, hàng chục võ sĩ ngự lâm quân giáp trụ chỉnh tề tức tốc bước ra, giáo kích sáng lòa đan chéo thành vòng vây kiên cố quanh giá gỗ tử đàn.

Ánh mắt Hoàng đế chuyển dần sang thân hình gầy guộc của cụ Âu Thạc Bình. Thấy lão nhân trăm tuổi vẫn điềm tĩnh đứng bên khay lụa mẫu, thần thái ung dung như tùng bách giữa bão giông, vẻ phẫn nộ trên gương mặt thiên tử mới thoáng dịu lại đôi phần:

“Âu lão Chưởng sự, Trẫm cho phép lão tiếp tục. Hãy cho trẫm cùng toàn thể triều thần thấy rõ, rốt cuộc thứ chất liệu quái dị đang ngụy trang dưới danh nghĩa ngự trướng kia nguy hiểm đến nhường nào!”

“Lão nô tuân chỉ.”

Cụ Bình khẽ khom mình hành lễ, giọng nói trầm ấm mà sang sảng vang lên giữa thềm ngọc. Cụ không nhìn về phía Lệ Quý phi đang run rẩy siết chặt tà áo lụa, cũng chẳng buồn đoái hoài đến Doãn Tiêu đang quỳ phục dưới chân giá gỗ. Đôi mắt trong sáng của cụ dừng lại nơi chiếc khay dụng cụ mà Thảo Nhi đang cung kính nâng bên cạnh.

“Khởi bẩm Bệ hạ,” Cụ Bình từ tốn cất lời, “bột khoáng thạch nghiền mịn tuy có thể đánh lừa thị giác kẻ sơ cơ bằng vẻ óng ánh bên ngoài, nhưng bản chất của quặng đá phương Nam luôn ngậm chất dầu nhựa dị mộc. Để chứng minh tấm trướng này không đơn thuần là hàng ngụy tạo vụng về mà là một cạm bẫy giết người vô cùng tàn độc, lão nô mạo muội xin Bệ hạ cho mượn một chiếc thấu kính ngọc lưu ly thường dùng soi ngự bút nơi Ngự Thư Phòng.”

Hoàng đế lập tức liếc mắt ra hiệu. Tổng quản Thái giám Tôn Đức Hải hiểu ý, vội vã chạy vào bên trong điện Kính Thiên, chỉ trong chốc lát đã bưng ra một chiếc thấu kính tròn viền vàng ròng, mặt ngọc lưu ly trong suốt không một hạt bụi.

Cụ Bình hai tay đón lấy thấu kính, cúi đầu tạ ơn rồi bước đến trước mặt chữ Thọ lớn vừa bị bàn chải lông ngựa cạo tróc. Dưới ánh nắng chính ngọ gay gắt đang rọi thẳng đỉnh đầu, cụ nâng thấu kính lên cao chừng nửa thước, nghiêng nhẹ cổ tay để hứng trọn luồng dương quang rực rỡ, hội tụ thành một chấm sáng chói lọi, nhỏ li ti như hạt vừng chiếu thẳng vào vệt bột đá và những thớ sợi vừa bung xơ.

Không gian quanh sân rồng tĩnh lặng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng gió xào xạc qua tán cây ngô đồng. Hàng trăm ánh mắt của bá quan, phi tần và thị vệ đều đổ dồn vào chấm sáng nhỏ bé kia.

Chỉ sau ba nhịp thở ngắn ngủi, một làn khói đen kịt bỗng từ từ bốc lên từ thớ sợi ngụy tạo.

Ngay sau đó, chấm sáng li ti phát ra tiếng lách tách giòn giã. Không cần tàn lửa, chẳng cần mồi dẫn, một ngọn lửa màu xanh le lói bất thần bùng lên từ vết cạo, rồi nhanh chóng ngùn ngụt đỏ rực, liếm láp dữ dội vào mảng thêu chung quanh. Mùi khét lẹt của dầu nhựa dị mộc hòa cùng mùi hôi nồng của keo cây phương Nam bốc lên cuồn cuộn, nồng nặc và cay xè khiến các vị đại thần đứng gần phải đưa tay che mũi, còn Thái hậu ở trên đỉnh thềm ngọc lại khẽ nhíu mày ho khan.

Trần Thảo Nhi nhanh như cắt tiến lên, dùng một tấm khăn ướt phủ trùm lên chỗ cháy, dập tắt ngọn lửa kịp thời trước khi nó kịp bén sang khung gỗ.