Chương 18: Dấu Vết Hầm Băng

Trước lời trăn trở nghẹn ngào của Thái hậu, cả sân rồng chìm vào một khoảng lặng nặng nề. Ánh nắng chính ngọ gay gắt rọi xuống những tảng đá bạch ngọc, nhưng chẳng thể xua đi nỗi hoang mang đang dâng lên trong mắt bá quan văn võ. Đại lễ mừng thọ thất tuần chỉ còn đúng hai ngày đêm, nếu không có bảo vật trấn an lòng người, thể diện hoàng triều Đại Chu ắt tổn hại khôn lường.

Hoàng đế Cảnh Thụy siết chặt nắm tay, lập tức ngoảnh lại gằn giọng với viên quan Thẩm Hình Ty đang quỳ phủ phục:

“Lập tức hạ ngục Doãn Tiêu! Dùng mọi hình cụ nghiêm khắc nhất, ép nghịch tặc phải mở miệng khai ra nơi giấu bức trướng chân bản ngay trước canh ba!”

“Bệ hạ bớt giận, xin chớ nóng vội.” Cụ Âu Thạc Bình bước lên nửa bước, chắp hai bàn tay gầy gò nổi rõ khớp xương, từ tốn khom mình hành lễ: “Khởi bẩm Bệ hạ, Thái hậu nương nương! Nghịch tặc Doãn Tiêu là kẻ thâm hiểm, gã cắn răng chịu tội chết chứ quyết không hé răng nửa lời lúc này. Mục đích của gã chính là kéo dài thời gian, để tơ quý bị hủy hoại nơi tăm tối.”

Đúng như cụ dự liệu, chỉ nửa khắc sau, một tên ngục quan hớt hải chạy vào thềm điện, dập đầu tâu rằng Doãn Tiêu ngậm chặt miệng, mặc cho roi vọt quất nát da thịt vẫn chỉ cười gằn, quyết không khai ra nơi giấu bảo vật.

Thái hậu nghe vậy thì khẽ thở dài, bàn tay run rẩy vịn vào thành ngai phượng. Hoàng hậu Trịnh Thục Nghi vội bước tới đỡ lấy mẫu hậu, ánh mắt hướng về phía cụ Bình đầy vẻ trông cậy.

Cụ Bình vuốt chòm râu bạc như cước, giọng trầm ấm mà đanh thép:

“Khởi bẩm Bệ hạ, lão nô nhớ lại đêm Doãn Tiêu bố trí đổi lính canh tại Kho Tàng Châu. Khi gã lướt qua người lão nô, ngoài mùi nồng hắc của keo dị mộc và bột đá lân tinh, dưới gấu thiết giáp và mép ủng da của gã còn vương một vệt nước ẩm lạnh buốt mang theo mùn rơm ủ đá. Trong toàn bộ cấm thành thâm nghiêm, nơi duy nhất hội tụ đủ khí lạnh ngưng tụ cùng lớp rơm bổi cách nhiệt chỉ có một chốn.”

Hoàng đế Cảnh Thụy đôi mắt bỗng sáng lên, bước vội xuống bậc thềm:

“Ý lão nhân gia là... khu hầm băng hoàng gia?”

“Chính là nơi ấy.” Cụ Bình điềm đạm đáp. “Hầm băng mật thất phía Đông nằm sâu dưới lòng đất ba trượng, quanh năm tích trữ hàng ngàn khối băng tuyết từ mùa đông để giải nhiệt cung đình. Doãn Tiêu là Thống lĩnh Thị vệ, nắm trọn chìa khóa tuần tra các kho ngầm phía Đông. Gã giấu trướng ngự ở đó vừa tránh được tai mắt tuần tra, vừa muốn mượn hơi giá lạnh làm đông cứng thớ lụa, khiến tơ trời tự hoại diệt. Sợi Băng Tằm Tuyết Ti vốn sinh ra từ tuyết núi cao, nhưng khi đã se thành sợi dệt tấm, lại tối kỵ khí ẩm lạnh tù đọng kéo dài quá một ngày một đêm. Kính xin Bệ hạ cho phép lão nô đến đó thu hồi bảo vật trước khi quá muộn.”

“Chuẩn tấu!” Hoàng đế dứt khoát phất tay áo hoàng bào. “Trẫm ban cho Âu lão Chưởng sự toàn quyền điều động cấm vệ ngự tiền, lập tức tới hầm băng phía Đông thu hồi trướng ngự!”

Nhận thánh chỉ, cụ Bình khẽ gật đầu ra hiệu cho Trần Thảo Nhi. Nàng thiếu nữ mười bảy tuổi nhanh nhẹn ôm chặt chiếc tráp gỗ tử đàn đựng chiếc bàn chải lông ngựa trăm năm, bước thoăn thoắt theo sau sư phụ. Đội thị vệ ngự tiền do một viên phó tướng dẫn đầu lập tức vây quanh bảo bọc, rảo bước như bay rời khỏi điện Kính Thiên.

Rời xa trục đường chính lát đá cẩm thạch rực rỡ nắng vàng, đoàn người tiến sâu vào góc khuất u tịch phía Đông hoàng thành. Càng đi về phía góc thành rợp bóng những rặng tùng bách cổ thụ, không khí càng trở nên ẩm thấp, tĩnh mịch đến rợn người. Trước mắt họ, cánh cửa sắt dày dặn khóa chặt lối vào hầm băng hiện ra dưới chân một ụ đất cao phủ đầy rêu phong.

Viên thị vệ vung búa sắt đập tan ổ khóa gỉ sét. Cánh cửa nặng nề rít lên ken két rồi mở toang, phả ra một luồng hàn khí buốt giá thấu tận xương tủy, mù mịt như sương khói mùa đông.