Chương 19: Hơi Lạnh Tơ Tằm

Giữa lòng hầm băng âm u buốt giá, hơi thở trắng xóa phả ra từ miệng mọi người như đông đặc lại trước cảnh tượng hoang tàn trong lòng rương trắc. Thảo Nhi run rẩy đưa bàn tay nhỏ bé toan chạm vào mép vải lụa đã cứng đờ, nhưng cụ Âu Thạc Bình đã khẽ giơ tay ngăn lại. Đôi mắt già nua của cụ chớp nhẹ, ánh lên vẻ điềm tĩnh lạ thường giữa nỗi bàng hoàng của đám thị vệ chung quanh.

“Chớ chạm tay trần vào lúc này, Thảo Nhi.” Giọng cụ Bình trầm thấp, âm vang rành rọt giữa bốn bề vách đá phủ sương tuyết. “Tơ tằm bị hàn khí phong bế tựa như cành liễu ngậm băng, giòn rụm khôn cùng. Một cái chạm vội vã lúc này có thể bẻ gãy cả đường kim trăm năm.”

Cụ quay sang viên thị vệ thống lĩnh nhóm cấm binh, từ tốn căn dặn:

“Các tráng sĩ, xin hãy đóng nắp rương lại thật khẽ. Dùng ba lớp chăn dạ dày bọc kín thân rương, giữ nguyên hơi lạnh bên trong rồi khiêng thẳng về gian tịnh thất của Ty Châm Dệt. Tuyệt đối không được xốc nảy, không để nắng gắt ban trưa rọi thẳng vào rương gỗ.”

Đoàn thị vệ nhất tề tuân lệnh. Chiếc rương trắc đỏ được bọc kín dạ dày, cẩn trọng rước ra khỏi cửa hầm sắt hoen gỉ, vượt qua những rặng tùng bách cổ thụ u tịch để quay về góc Tây Bắc hoàng thành.

Nắng chiều vừa ngả sắc vàng nhạt qua rèm trúc thì rương ngự đã được hạ xuống chính giữa chiếc sập gụ lớn nơi gian tịnh thất của Ty Châm Dệt. Vừa bước chân vào cửa, cụ Bình đã thấy bóng dáng quen thuộc của Hoàng hậu Trịnh Thục Nghi đứng đợi tự bao giờ. Dù đã được phục hồi ngôi vị Trung cung và rũ sạch hàm oan nơi thềm điện Kính Thiên, nét mặt người vẫn vương vẻ âu lo khôn xiết. Thấy cụ già trăm tuổi bước vào, Hoàng hậu vội bước tới, đích thân đưa tay đỡ lấy khuỷu tay áo chàm của cụ.

“Âu lão Chưởng sự, bản cung nghe tin đã tìm thấy trướng ngự dưới hầm băng nên vội vã qua đây. Bảo vật... thực sự bị hàn khí làm tổn hại rồi sao?”

Cụ Bình khẽ khom mình hành lễ:

“Khởi bẩm Hoàng hậu nương nương, vạn vật trên đời đều có sinh khí riêng, tơ Băng Tằm Tuyết Ti lại càng là linh vật của trời đất. Bị vùi dưới hầm băng hai ngày đêm, hàn ẩm đã ngấm sâu làm thớ sợi co rút xỉn màu, nhưng gốc tơ vẫn chưa đứt đoạn. Xin nương nương chớ quá lo âu.”

Hoàng hậu bước tới cạnh mép sập, nhìn thị vệ cẩn trọng mở từng lớp chăn dạ rồi nâng nắp rương trắc đỏ. Khi dải lụa sũng nước lạnh hé lộ chín mươi chín chữ Thọ xỉn vàng phủ đầy đốm mốc trắng mờ, Hoàng hậu không nén nổi tiếng thở dài chua xót:

“Thái hậu thất tuần chỉ mong một lần chiêm ngưỡng Bách Thọ Đồ nguyên bản. Nhìn thớ lụa xơ xác thế này, lòng bản cung đau như cắt. Gian tặc Nhan thị và Doãn Tiêu thật tàn nhẫn khôn cùng!”

“Nương nương yên lòng, có tà tất có chính, có hoại ắt có sinh.” Cụ Bình điềm đạm trấn an, rồi quay sang Thảo Nhi đang đứng ôm tráp dụng cụ tử đàn. “Thảo Nhi, mau mở hé song cửa phía Nam đón gió thoảng, rồi mang ba chậu than củi dâu lại đây.”

Thảo Nhi nhanh nhẹn dạ ran. Nàng thoăn thoắt châm lửa than củi dâu trong lò đồng. Những đốm than đỏ hồng đượm khói thơm nhè nhẹ lập tức bốc lên. Nhưng thay vì bưng sát lại gần sập gụ, cụ Bình lại bảo nàng dùng muỗng đồng múc từng lớp tro rơm bạc mịn phủ kín lên mặt than hồng.

Hoàng hậu khẽ cau mày, tò mò hỏi:

“Âu lão Chưởng sự dùng than củi sưởi ấm, cớ sao lại lấy tro bạc vùi kín ngọn lửa?”

Cụ Bình mỉm cười, đôi mắt sáng lấp lánh nếp nhăn hiền hậu:

“Khởi bẩm nương nương, đây chính là phép ‘ôn nhuận hoàn nguyên’ truyền thừa từ đời Tiên Tiên đế. Tơ tuyết bị đóng băng ngậm ẩm buốt, nếu hơ lửa nóng gắt thì hơi nước bên trong sẽ bốc lên đột ngột, làm các mắt thớ nứt toác, sợi tơ lập tức khô giòn vụn nát như tro rơm. Dùng than củi dâu bọc tro bạc đặt cách xa bốn thước sẽ tỏa ra hơi ấm dịu êm như nắng đầu xuân. Khí ấm lan tỏa từ từ mới giúp thớ sợi nhả dần hàn khí mà không biến dạng.”

Hoàng hậu lắng nghe, khẽ gật đầu thán phục: