Chương 20: Gột Rửa Bách Thọ Đồ

Từng chùm lông bờm tuyết mã thấm đẫm nước sương hoa mai vừa chạm vào mặt lụa buốt lạnh liền rung lên khẽ khàng. Cụ Âu Thạc Bình nín thở, cổ tay hơi nghiêng một góc ba phần, đưa đường chải lướt ngang qua mép viền của chữ Thọ đầu tiên. Hơi ẩm tinh khôi của sương đêm vừa chạm phải lớp mốc trắng khô ráp đã lập tức làm mềm những chân nấm li ti bám sâu nơi kẽ chỉ. Đầu ngón tay khô gầy của cụ cảm nhận rõ độ dính nhờn của hàn khí đang dần tách rời khỏi mặt gấm.

“Thảo Nhi, giữ miệng chụp đèn thấp xuống ba tấc, chớ để bóng nến hắt xiên làm lóa mắt thớ tơ,” cụ Bình trầm giọng dặn dò, ánh mắt không hề rời khỏi mũi chải.

“Dạ, thưa sư phụ.” Nàng cung nữ trẻ vội nâng đĩa đèn lưu ly mài nhẵn bằng hai tay, chỉnh lại vạt áo che chắn gió lùa từ khe liếp. Ánh sáng vàng dịu soi rõ từng đường tơ tuyết ti đang run rẩy dưới bàn tay của người thợ già.

Chiếc bàn chải cán tử đàn trăm năm trong tay cụ Bình chuyển động nhịp nhàng, thong thả mà chuẩn xác như con thoi lướt trên khung cửi. Cụ không dùng sức đè ép, chỉ mượn độ đàn hồi dẻo dai của lông ngựa phương Bắc để ve vuốt, gạt phăng từng vệt bụi ẩm ố vàng. Khi đầu bàn chải chạm đến nét sổ thẳng của chữ Thọ lớn ở trung tâm, tiếng sột soạt khô khốc lúc đầu dần chuyển sang tiếng sàn sạt êm ru, mượt mà như tiếng lá tre xào xạc sau cơn mưa rào.

Cụ Bình khẽ gật đầu, đưa mắt ra hiệu cho đồ đệ:

“Thấm ba giọt tinh dầu rễ cỏ hương bài vào đầu ngón tay lụa, xoa nhẹ quanh vành ngoài của nét chữ. Nhớ lấy, chỉ thoa vòng tròn theo chiều kim thêu, tuyệt đối không chà xát làm đứt chân sợi.”

Thảo Nhi cẩn thận nhấc nút lọ men xanh, mùi hương bài nồng ấm, ngọt dịu tức thì lan tỏa, lấn át hoàn toàn mùi mốc meo tanh nồng của hầm băng. Nàng cẩn trọng làm theo từng lời chỉ dạy, những ngón tay thon nhỏ lướt nhẹ trên mặt gấm. Hơi ấm của dầu bài kết hợp cùng khí nóng phả ra từ các lò than củi dâu bọc tro bạc khiến thớ Băng Tằm Tuyết Ti như bừng tỉnh sau cơn mê dài. Lớp tơ từng bị hàn ẩm siết chặt làm co rút nay dần giãn nở, hút lấy từng giọt tinh túy của cỏ cây.

Cụ Bình lại đưa bàn chải lông ngựa chải xuôi theo thớ sợi dọc. Dưới ánh nến rọi thẳng, điều kỳ diệu của kỹ nghệ bách nghệ cổ xưa bắt đầu hiển hiện. Những mặt cắt lăng trụ tam giác tự nhiên của sợi tuyết ti sau khi được gột sạch đốm mốc liền vươn mình đứng dậy. Mặt lụa không còn vẻ xỉn vàng ảm đạm mà ánh lên sắc trắng muốt tinh khôi như tuyết phủ non cao. Khi nghiêng nhẹ góc nhìn theo nhịp đưa bàn chải, từng dải hào quang ngũ sắc dịu nhẹ khẽ bừng lên, lấp lánh như vảy cá bạc dưới đáy suối trong.

“Sư phụ... người xem này, màu tơ đã sống lại rồi!” Thảo Nhi nghẹn ngào thốt lên, đôi mắt nàng hoe đỏ vì xúc động lẫn khói đèn.