Chương 11: Ngọn lửa bên mép sóng

Hơi ấm từ bếp củi rực đỏ nơi hiên lán tạm xua dần cái buốt giá ngấm sâu vào da thịt Dương. Chiếc áo khoác gió đồng phục của Phong rộng thùng thình, trùm kín qua hông cô, mang theo mùi vải khô quen thuộc cùng chút hương khói lam chiều mộc mạc. Bên ngoài, mưa rào đã ngớt hạt, chỉ còn tiếng sóng sông Hồng cuồn cuộn vỗ bờ bùn ướt át.

Bà Thơm bưng ra cho Dương bát nước vối nóng hổi, khói bốc nghi ngút. “Uống đi cháu cho ấm bụng. Con gái con lứa dầm mưa thế này mai lại ốm thì khổ.” Nhìn người mẹ lam lũ với đôi bàn tay nứt nẻ vì bốc vác, trong lòng Dương dâng lên niềm xót xa xen lẫn kính trọng sâu sắc. Cô hai tay đón lấy bát nước, khẽ cúi đầu: “Cháu cảm ơn bác ạ.”

Sau khi dặn dò đôi câu, bà Thơm vội vã cùng mấy người hàng xóm mang cuộn dây thừng ra mạn ngoài để chằng néo lại các cọc phao chống trôi. Hiên lán nhỏ chỉ còn lại hai người.

Phong ngồi bệt trên thanh gỗ tà vẹt cũ, dùng que củi cời than. Ánh lửa bập bùng hắt lên gương mặt góc cạnh rám nắng và đôi mắt trầm tĩnh của cậu. Dương đưa tay vào túi áo đồng phục bên trong, chạm vào vật kim loại lành lạnh mà cô luôn giữ gìn cẩn thận từ lúc rời phòng lab. Cô rút ra chiếc la bàn địa chất bằng đồng sẫm màu, đặt nhẹ vào lòng bàn tay chai sần của Phong.

“Tôi đem trả lại cậu.” — Dương khẽ nói, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào cậu.

Phong sững lại, ngón tay khẽ siết quanh mặt kính tròn. Chiếc kim từ tính sơn hai màu đỏ trắng hơi rung rinh rồi chỉ thẳng về hướng bắc. Cậu ngẩng lên, giọng trầm ấm pha chút day dứt: “Tôi tưởng cậu đã bỏ nó lại phòng lab.”

“La bàn sinh ra để chỉ đường, nhưng nó chỉ có ý nghĩa khi nằm trong tay người vẽ bản đồ.” — Dương nhấn mạnh từng tiếng, thanh âm trong trẻo vang lên giữa tiếng nổ lách tách của tàn củi. — “Phong, cậu đã hứa với tôi rồi. Dù nước sông dâng cao hay bất cứ áp lực nào ập tới, chúng ta cũng không được phép dừng lại. Đây là niềm tin của tôi gửi gắm vào cậu, và vào cả bốn mươi hai nóc nhà xóm phao này.”

Phong nhìn chiếc la bàn trên tay, rồi ngước lên nhìn Dương đang ngồi bên bếp lửa trong chiếc áo khoác rộng thùng thình của cậu. Ngọn lửa phản chiếu trong đáy mắt cậu rực sáng lạ thường. Cậu nắm chặt chiếc la bàn, gật đầu dứt khoát:

“Tôi hứa. Bản đồ Nắng nhất định sẽ được hoàn thành.”

* * *

Rạng sáng, khi con nước lũ bắt đầu chững lại và trời chỉ còn rây rắc mưa phùn se lạnh, Phong mượn chiếc xe đạp cũ đèo Dương về đến đầu đường dẫn vào khu đô thị sinh thái. Dương một mình rảo bước trên con đường lát đá sạch bóng, hướng về căn biệt thự tĩnh mịch.

Cánh cửa gỗ lim nặng nề vừa khép lại sau lưng, Dương đã bắt gặp ánh mắt lạnh tựa băng tuyết của ông Lương Khắc Khiêm. Ông ngồi thẳng thớm trên chiếc ghế bành bọc da ở phòng khách, tách trà trước mặt đã nguội tanh.

“Con có biết bây giờ là mấy giờ không?” — Giọng ông Khiêm trầm đục, từng chữ rơi xuống như đá tảng.

Dương đứng thẳng lưng, chỉnh lại vạt áo đồng phục còn vương chút hơi ẩm. Cô nhìn thẳng vào ánh mắt uy quyền của người cha đã quen áp đặt:

“Con xin lỗi vì đã khiến ba phải thức chờ. Nhưng con vừa từ xóm phao trở về.”

“Hết dầm mưa lũ lội bùn, giờ con còn dám ngang nhiên thách thức kỷ luật của gia đình?” — Ông Khiêm đập mạnh tay xuống bàn trà, giọng đanh lại. — “Ba đã nói chuyện với thầy Bách. Dự án đó phải dừng lại ngay lập tức. Ba không cho phép con gái mình phí hoài tương lai vào một trò chơi vô bổ ở bãi bồi!”

Cơn co thắt quen thuộc thoáng gợn lên trong lồng ngực Dương, nhưng lần này không còn sự hoảng loạn. Hơi ấm từ bếp củi xóm nghèo và ánh mắt kiên định của Phong dường như đã tiếp thêm cho cô một sức mạnh kỳ lạ. Dương hít một hơi thật sâu, giọng điềm tĩnh nhưng dứt khoát:

“Đó không phải là trò vô bổ, thưa ba. Đó là nơi sinh sống của bốn mươi hai gia đình đang cần một phương án an toàn trước mùa bão lũ. Con theo đuổi dự án này không phải vì bốc đồng, mà vì con nhìn thấy giá trị sống thực tế của ngành xã hội học và địa lý nhân văn. Ba có thể tiếp tục khóa máy tính và điện thoại của con, nhưng ba không thể bắt con ngừng suy nghĩ và ngừng bước đi trên con đường con đã chọn.”