Chương 11: Ngưỡng Nhiệt Trăm Năm Mươi Triệu

Tiếng còi hú rền rĩ từ loa phóng thanh ngoài đê chắn sóng vừa dứt thì nền đất dưới chân Lê Tuấn Minh bỗng cuộn lên một đợt sóng ngầm hung hãn. Chấn động từ buồng Torus cách đó hai cây số truyền qua tầng đá móng, dội thẳng vào căn nhà kho tôn cũ kỹ. Chiếc đèn halogen treo trên xà gồ giằng lắc lư điên cuồng, quăng những vệt bóng méo mó khắp bốn bức vách sắt rỉ sét.

Minh lảo đảo, vội tì cả hai cẳng tay xuống gờ bàn rà gang nửa tấn để giữ thăng bằng. Cụ Bảo đứng đối diện, hai bàn chân cắm chặt xuống nền xi măng như rễ cây cổ thụ, một tay ôm giữ chiếc cờ-lê lực cơ học vừa nhấc khỏi giá, tay kia đè chặt mép khối gang sẫm màu. Bề mặt gang dày cộm chỉ khẽ rung lên những nhịp trầm đục rồi lập tức đứng im, ghìm chặt sự náo động của mặt đất bên dưới.

“Bình tĩnh lại, Minh!” Cụ Bảo quát, giọng sang sảng xua tan bầu không khí ngột ngạt. “Chúng bắt đầu bơm nhiên liệu deuterium-tritium vào lõi rồi đấy. Giữ vững tâm trí!”

Minh cắn chặt môi, hít một hơi sâu đầy mùi dầu máy và muối biển. Trên chiếc bàn gỗ con kê cạnh góc kho, màn hình phụ từ thiết bị cầm tay đời cũ chợt nhấp nháy sáng trưng. Hoàng đã thành công luồn một đường truyền dữ liệu ngầm vượt qua tường lửa của Thần Đồng-9, chuyển thẳng tín hiệu đo đạc thô về đây.

Minh liếc mắt nhìn sang. Không có các biểu đồ tròn bóng bẩy hay màu xanh ru ngủ như trên kênh phát sóng công cộng, bảng dữ liệu cơ sở chỉ gồm những cột số nhảy múa điên loạn. Áp suất buồng chân không đang leo dốc thẳng đứng: từ mười mũ âm sáu Pascal nhảy vọt lên âm tư, rồi âm ba. Nhiệt độ plasma vùng biên bắt đầu đỏ rực khi vượt ngưỡng tám mươi triệu độ C.

“Thầy ơi, áp suất cổng số ba dao động cực kỳ dị thường!” Minh vừa nhìn dãy số vừa thốt lên, giọng nghẹn lại vì căng thẳng. “Nó không tăng tịnh tiến theo mô hình lý thuyết. Cứ mỗi lần dòng hạt tải điện nạp thêm một xung, áp lực chỗ đệm nano lại giật nảy lên một nấc!”

“Vi bọt khí trong mạng tinh thể in 3D đang giãn nở dưới chùm hạt đấy.” Ánh mắt cụ Bảo đanh lại, lạnh lùng tựa lưỡi thép nguội. “Richter dùng thuật toán để làm mượt đường cong trên phòng điều khiển, nhưng vật lý thực nghiệm thì không biết nói dối. Đừng để phân tâm, Minh. Tấm đệm thứ ba của con còn thiếu bao nhiêu?”

Nghe tiếng thầy nhắc nhở, Minh cúi gập người nhìn xuống vành đệm đồng beryllium đang nằm trên mặt chuẩn của bàn rà.

Cơn đau buốt nhói từ hai lòng bàn tay lập tức bùng lên dữ dội. Những lớp băng gạc trắng quấn quanh ngón tay và mô bàn tay cậu đã rách toạc từ lúc nào, thấm đẫm vệt máu tươi hòa lẫn mỡ bôi trơn và bột màu. Mỗi lần gập ngón tay, da thịt nứt nẻ lại cọ xát rát bỏng như phải bỏng lửa. Nhưng Minh không chùn bước. Cậu biết rõ, tấm đệm thứ nhất cụ mang đi đối chất rồi đem về đã chuẩn mực; tấm thứ hai cụ vừa rà phẳng cách đây nửa giờ; giờ chỉ còn tấm cuối cùng này là rào chắn sinh mạng còn thiếu.

“Còn mười lăm vệt lồi ở cung tròn phía đông bắc, thưa thầy!” Minh siết chặt chuôi dao gọt ba cạnh bằng hợp kim vonfram, khẽ nhấc mũi thép lên ngang tầm mắt.

“Tì lực từ hông, dùng sức nặng cơ thể đẩy tới, tuyệt đối không dùng sức giật của cổ tay.” Cụ Bảo bước lại gần, đặt bàn tay chai sạn ấm nóng lên bờ vai đang căng cứng của học trò. “Cạo nhẹ một lớp hai phần nghìn milimet. Phải đều tay như sóng vỗ bờ, nghe cho rõ tiếng kim loại tách ra.”

Minh gật đầu dứt khoát. Cậu hạ thấp trọng tâm, nghiêng góc lưỡi dao đúng bốn mươi lăm độ so với mặt đệm.

“Xoẹt... xoẹt...”

Tiếng phoi đồng siêu mỏng bị hớt đi vang lên đanh giòn, sắc lẹm. Mỗi nhịp đẩy tới của Minh là một lần lớp bột màu xanh Phổ được gọt sạch, để lộ ra ánh kim màu đồng thau lấp lánh thuần khiết. Những giọt mồ hôi từ trán cậu rơi tong tong xuống sàn xi măng, nhưng đôi mắt hai mươi tư tuổi không hề chớp lấy một lần. Cậu không còn nghe thấy tiếng gió rít ngoài cửa sổ, cũng không còn bận tâm đến cơn đau rách thịt trên tay. Trong tâm trí Minh lúc này chỉ còn lại xúc giác vi mô truyền ngược từ mũi dao qua xương cánh tay: độ trơn mượt khi lưỡi thép lướt qua mặt phẳng chuẩn, và cái cấn nhẹ chỉ nửa micron mỗi khi chạm vào một điểm gờ sót lại.

Giữa lúc nhịp cạo đang dồn dập, chiếc máy thu vô tuyến cơ học đặt góc bàn bỗng rè rè phát ra âm thanh náo nhiệt từ kênh truyền thông trực tiếp của tổ hợp.

Tiếng nhạc chào mừng hùng tráng vang lên rộn rã, át cả tiếng gió biển. Sau đó là giọng nói sang sảng, trịch thượng đầy vẻ đắc thắng của Viện trưởng Trần Vĩnh Phát truyền đi khắp toàn cầu: