Chương 5: Bọt Khí Dưới Ánh Huỳnh Quang

Minh vội vàng gật đầu, bước nhanh ra cửa rồi cài then sắt ngang qua hai cánh cổng tôn sóng. Tiếng then cài trượt vào ổ nghe khô khốc, chặn đứng luồng gió biển mặn chát cùng tiếng gầm gào của sóng đập ngoài đê. Không gian bên trong lập tức chìm vào sự yên ắng, chỉ còn mùi dầu mỡ máy cũ kỹ phảng phất trong từng ngóc ngách.

Cụ Đổng Quốc Bảo không vội nghỉ ngơi. Lão thợ già một trăm bốn mươi lăm tuổi tiến lại góc bàn gỗ lim mộc mạc, kéo ngăn kéo lấy ra một hộp sắt nhỏ hoen rỉ. Bên trong lót một mảnh vải nhung đen đã sờn mép. Nằm gọn trên lớp nhung là một mảnh vụn kim loại xám tro, sắc cạnh, to cỡ đốt ngón tay.

Minh quay lại, thấy vẻ mặt đăm chiêu của thầy liền tò mò ghé mắt nhìn:

“Thầy, đây là…”

“Mảnh phoi vỡ từ vòng đệm nano thử nghiệm đợt trước.” Cụ Bảo đáp, ánh mắt sắc như lưỡi đục. “Chiều nay, lúc xưởng số 4 bị niêm phong, bác Sáu thợ tiện bên tổ máy công cụ nặng đã lén nhặt được nó từ thùng phế thải kỹ thuật của tổ hợp rồi bọc giấy gửi sang cho thầy.”

Cụ nhấc mảnh kim loại lên. Đôi ngón tay thô ráp miết nhẹ qua góc gãy lởm chởm. Cảm giác sắc lạnh không mang lại sự trơn láng của một cấu trúc tinh thể đồng nhất, mà gợn lên sự xốp rỗng lạ lùng.

“Lấy cho thầy phiến đá mài dầu phẳng và ống cồn công nghiệp.” Cụ Bảo hạ giọng phân công.

“Dạ!” Minh thoăn thoắt mang đồ nghề đến.

Cụ Bảo ngồi xuống trước bàn thao tác, nhỏ ba giọt cồn lên mặt phiến đá mài phẳng. Bàn tay gân guốc của cụ kẹp chặt mảnh phoi, tì một lực vừa đủ ba mươi Newton, đều đặn đẩy tới đẩy lui theo hình số tám. Tiếng kim loại cọ xát với hạt mài nhân tạo vang lên ràn rạt, nhịp nhàng và chuẩn xác như một cỗ đồng hồ cơ. Lớp oxit bề mặt nhanh chóng bị bóc tách, làm lộ ra một mặt vát sáng loáng như gương soi.

Lão thợ già đưa tay gạt nhẹ lớp phoi thừa, nhấc chiếc kính phóng đại quang học hai mươi lần kẹp vào mắt phải. Cụ cúi sát mặt vát kim loại xuống dưới bóng đèn huỳnh quang treo lơ lửng trên trần kho.

Ánh sáng trắng lạnh của bóng đèn rọi thẳng vào diện tích mài nhẵn. Ngay lập tức, đồng tử cụ Bảo co rút lại.

Dưới độ phóng đại và góc khúc xạ quang học, mặt vát kim loại không hề phẳng mịn tuyệt đối như các bản báo cáo in ấn hoành tráng của Promethean. Rải rác khắp mạng lưới liên kết là hàng loạt chấm đen li ti, tựa như những bọt khí nhỏ mắc kẹt trong tảng băng mùa đông. Chúng phân bố ngẫu nhiên, tụ lại thành từng cụm vi mô dọc theo đường biên tinh thể in đắp lớp.

“Đúng như thầy dự đoán.” Cụ Bảo hít một hơi sâu, giọng chùng xuống nhưng đanh quánh lại. “Tốc độ in nano quá nhanh để chạy theo năng suất. Áp lực thiêu kết laser không đủ triệt tiêu khí trơ bẫy trong bột hợp kim. Đây là những vi bọt khí rải rác.”

Minh ghé mắt nhìn qua thấu kính, sắc mặt lập tức biến đổi:

“Trời đất… Dày đặc thế này sao? Nếu chịu bức xạ neutron mười bốn MeV trong buồng Torus, các vi bọt khí này sẽ tích tụ heli, nở rộng và làm nứt toác toàn bộ vòng đệm!”

“Không chỉ nứt toác, mà sẽ vỡ vụn tức thì khi áp suất chân không kéo cực đại.” Cụ Bảo gằn giọng.

Đúng lúc ấy, bên ngoài cửa kho vang lên ba tiếng gõ nhịp đều đặn: cộc, cộc, cộc.

Minh giật mình cảnh giác, nhưng cụ Bảo khẽ xua tay ra hiệu an tâm: “Người nhà mình đấy. Ra mở cửa đi con.”

Cánh then sắt vừa rút ra, bốn người đàn ông trung niên trong bộ đồ bảo hộ lao động màu xám bạc bước nhanh vào. Dẫn đầu là thợ tiện Sáu, người vừa tròn sáu mươi tuổi, theo sau là ba thợ máy lão thành của tổ bảo dưỡng cơ khí. Gương mặt ai nấy đều hằn sâu nỗi bất an và phẫn uất.

“Anh Bảo!” Thợ tiện Sáu nắm chặt lấy vai cụ, giọng nghẹn ngào. “Bọn em nghe tin xưởng số 4 bị dẹp, anh phải bỏ hết tiền dưỡng lão chuộc lại chiếc bàn rà này… Ban giám đốc làm ăn tàn tệ quá! Viện trưởng Phát vừa ra văn bản cấm tiệt mọi hoạt động kiểm tra cơ học thủ công trong toàn tổ hợp, coi đó là hành vi cản trở hiện đại hóa!”

Một người thợ nguội khác đập mạnh tay vào vách tôn, tức tối: