Chương 11: Lối Thoát Bên Bờ Vực

Làn khói đen kịt mang theo hơi nóng bỏng rát táp thẳng vào hốc mắt Nam, cay xè như hàng nghìn mũi kim châm. Trong khoang mũi anh lúc này, mùi xăng máy bay A95 nồng nặc đang nhanh chóng bị lấn át bởi mùi khét lẹt của hợp chất nitrocellulose từ lớp sơn phủ mặt đàn bị đốt cháy, hòa lẫn cùng khí độc hydro xyanua sinh ra từ các thùng mút xốp cách âm dọc vách xưởng.

Một cái bẫy thiêu sống hoàn hảo.

Nhiệt độ phòng đang tăng vọt theo từng giây. Ở góc sàn, ngọn lửa đã bén tới những thùng gỗ đựng dung môi thông nguyên chất. Tiếng nổ lách tách ban đầu mau chóng biến thành những tiếng gầm rống trầm đục khi oxy trong không gian kín bị ngấu nghiến nuốt chọn.

“Cúi thấp người xuống! Thở nông thôi!”

Nam hét lên, bàn tay bọc găng len vồ lấy cổ áo dã chiến của Vy, giật mạnh cô bé ngã rạp xuống sàn. Ở độ cao cách mặt đất chưa đầy ba mươi centimet, lớp không khí còn sót lại chút dưỡng khí mỏng manh, nhưng ngay cả luồng khí ấy cũng đang nóng dần lên như thể được thổi ra từ họng một lò cao luyện kim.

Vy ho sặc sụa, hai bàn tay run rẩy bấu chặt lấy quai ba-lô trước ngực. Một mảng tóc mai bên thái dương cô đã bị nhiệt lượng thiêu xoăn tít, da mặt ửng đỏ vì bỏng nhiệt độ một. “Cửa... cửa sắt bị xích rồi! Chúng ta bị nhốt rồi, Nam ơi!”

Nam không trả lời bằng sự hoảng loạn. Đôi mắt sắc lạnh của một chuyên gia từng giải phẫu hàng trăm hiện trường án mạng căng ra, đảo quét thần tốc qua từng mét vuông của căn xưởng đang sụp đổ.

Cửa chính bằng thép dày hai phân, khóa ngoài bằng xích tải công nghiệp và then cài cơ khí thời Pháp. Với sức người và khẩu súng bắn pháo sáng đơn sơ, việc phá cửa là bất khả thi trong vòng ba phút. Mà ba phút nữa, hiện tượng rollover—khi khí gas tích tụ dưới trần nhà đạt đến điểm bắt cháy đồng loạt—sẽ biến toàn bộ không gian này thành một khối cầu lửa khổng lồ nung chảy da thịt.

Hai vách bên là đá vôi nguyên khối ăn sâu vào sườn núi Cát Cát, không có bất kỳ khe thông gió nào.

Chỉ còn vách phía sau.

Ánh mắt Nam dừng lại ở mảng tường gỗ thông xông khói dựng ở góc trong cùng—nơi kê những kệ sấy phôi gỗ vĩ cầm dang dở. Căn xưởng mộc này được người Pháp xây dựng dính liền vào rìa vách đá từ thập niên 1930. Để tận dụng luồng gió khô tự nhiên từ thung lũng Mường Hoa thổi lên phục vụ việc làm khô gỗ, những người thợ mộc xưa chắc chắn không thể bịt kín mặt sau bằng đá tảng.

“Vách gỗ sau lưng!” Nam ghé sát tai Vy, quát lớn giữa tiếng gầm rú của bão lửa. “Chỗ đó nối thẳng ra vực!”

Anh bò rạp trên sàn mùn cưa đang bốc khói âm ỉ, vừa tiến vừa kéo lê Vy theo sau. Nhiệt độ trần nhà lúc này đã vượt ngưỡng bốn trăm độ C. Từng mảng xà gồ bằng gỗ lim cháy đỏ rực bắt đầu gãy răng rắc, buông rơi những thân đàn vĩ cầm đang bốc hỏa như những bó đuốc tử thần xuống xung quanh họ. Một mảnh gỗ rực lửa rơi sượt qua bả vai Nam, mùi vải áo khoác cháy khét lẹt xộc lên, da thịt anh nhói buốt nhưng xung năng sinh tồn đã phong tỏa hoàn toàn cảm giác đau đớn.

Tiếp cận được góc trong cùng, Nam lập tức hất tung giá đỡ phôi đàn. Đằng sau lớp mùn cưa lưu cữu là một vách ván gỗ dày ghép mộng.

Nhưng thời gian và độ ẩm vùng cao đã làm thay đổi bản chất của vật liệu.

Bằng con mắt giám định dấu vết cơ học, Nam nhận ra ngay những đường vân mủn nát, ngả sang màu xám mốc của gỗ thông bị nhiễm nấm mục trắng ẩm ướt kéo dài nhiều năm qua các khe nứt sương mù. Gỗ đã mất đi hơn bảy mươi phần trăm độ bền uốn tĩnh.

“Lùi lại góc đá!”

Nam quát, đồng thời chụp lấy cây búa tạ thợ mộc nặng bốn cân đang dựng cạnh bàn bào. Đôi bàn tay vốn chỉ quen cầm kẹp gắp vi vết và dao mổ pháp y giờ đây gồng cứng, các thớ cơ siết lại đến mức khớp xương kêu răng rắc.

Anh hít một ngụm khí nóng rát cổ họng, xoay người lấy đà, vung chiếc búa tạ giáng một đòn sấm sét vào tâm điểm mảng gỗ mục.

RẦM!

Một tiếng gãy vỡ khô khốc vang lên. Đầu búa lún sâu vào thân gỗ xốp, để lại một vết nứt toác hình mạng nhện. Mùi ẩm mốc của rêu phong lập tức bốc ra, đối chọi gay gắt với mùi khét của biển lửa.

RẦM! XOẢNG!

Đòn thứ hai giáng xuống cùng một điểm tiếp xúc. Ván gỗ vỡ vụn. Một luồng gió tuyết buốt giá âm độ từ đáy vực Mường Hoa thốc thẳng vào khe nứt, lạnh buốt đến cắt da xé thịt nhưng lại mang theo lượng oxy thuần khiết vô giá.

“Có gió!” Vy reo lên trong tiếng ho khàn đục.

“Cúi đầu xuống! Hiện tượng hút gió ngược!” Nam gầm lên, chộp lấy gáy Vy ấn rạp xuống sàn đá.

Đúng như dự đoán của nhà khoa học hình sự, luồng oxy mới ùa vào lập tức kích thích biển lửa phía trước. Toàn bộ lượng khí gas tích tụ ở trần xưởng bùng cháy dữ dội trong một tiếng nổ trầm vang chấn động. Áp suất không khí tăng vọt hất tung những mảnh gỗ vụn bay rào rào qua đầu họ. Ngọn lửa như một con rồng đói khát, cuộn xoáy theo luồng gió, lao vun vút về phía lỗ thủng Nam vừa tạo ra.

Họ chỉ còn tính bằng giây trước khi căn phòng biến thành họng súng phun lửa.

Nam không ngần ngại, dùng hết tàn lực đạp mạnh liên tiếp ba cú vào các thanh nẹp còn sót lại. Mảng vách gỗ bung toang, để lộ ra khoảng không gian đen ngòm, mù mịt sương tuyết của vực thẳm Cát Cát bên ngoài.

Bên dưới là đáy vực sâu hun hút không thấy đáy. Nhưng ngay sát mép tường vỡ, một gờ đá carxtơ tự nhiên rộng chừng bốn mươi centimet nhô ra chênh vênh, phủ một lớp tuyết xốp dày và những rễ cây pơ-mu cổ thụ bám chặt vào khe nứt địa chất.

“Vy, trườn ra ngay! Bám chặt vào rễ cây bên tay phải, tuyệt đối không được nhìn xuống!” Nam túm lấy quai ba-lô của cô, nửa đẩy nửa nâng cơ thể mảnh khảnh của nữ phóng viên qua khung gỗ rực lửa.

Vy cắn chặt môi đến bật máu để ngăn tiếng thét kinh hoàng trước vực sâu hun hút. Cô trườn người qua mép gỗ vỡ, hai bàn tay run lẩy bẩy chụp lấy thân rễ pơ-mu to bằng bắp tay đang phủ đầy băng giá. Bùn đất và tuyết lạnh buốt đóng băng lập tức táp vào mặt cô, làm dịu đi cảm giác bỏng rát trên da thịt nhưng cũng khiến các ngón tay nhanh chóng tê dại.

“Em ra được rồi! Anh Nam, mau lên!” Tiếng Vy bị tiếng gió rít thấu xương nuốt chửng một nửa.

Nam xoay người lại. Đúng khoảnh khắc ấy, thanh xà gồ chính nặng hàng trăm cân trên nóc xưởng mộc đứt phựt mối nối sắt, đổ ụp xuống như một bức tường sụp đổ.

Không còn thời gian để trườn.

Nam dồn toàn bộ trọng lực vào hai chân, phóng mình lao thẳng qua lỗ thủng ra ngoài không gian tối tăm của vực đá.

RẦM! UỲNH!

Toàn bộ mái xưởng mộc sụp đổ hoàn toàn phía sau lưng anh, chôn vùi căn phòng trong một cơn bão lửa và tàn tro rực đỏ. Lực nén của vụ sụp đổ đẩy một luồng khí nóng cực mạnh thốc vào lưng Nam, hất văng anh ra xa khỏi mép gờ đá.

Cơ thể Nam rơi tự do vào màn sương đen kịt.

Trong khoảnh khắc nghẹt thở giữa sự sống và cái chết, bản năng của một kẻ từng trải qua mười năm vật lộn nơi lằn ranh sinh tử trỗi dậy. Đôi bàn tay đeo găng len hở ngón quờ quạng trong khoảng không, và những ngón tay thon dài của anh—từng được tôi luyện để không bao giờ run rẩy trước vết rạch tử thi—chụp trúng một chùm rễ cây cổ thụ mọc chìa ra từ vách đá cheo leo.

Phựt!

Một nhánh rễ nhỏ gãy vụn. Cả người Nam trượt xuống nửa mét, lơ lửng giữa hư không. Bên dưới chân anh, gió rít từng cơn ghê rợn qua những rặng thông đá ẩn hiện dưới đáy vực mây mù. Máu từ lòng bàn tay rách toạc túa ra, thấm đẫm lớp sợi len ẩm ướt, dính chặt vào lớp vỏ cây xù xì đóng băng.

“Nam!” Tiếng Vy thét lên thất thanh từ phía gờ đá bên trên.

“Tôi... chưa chết!” Nam nghiến chặt hai hàm răng, từng thớ gân trên cánh tay gồ lên như dây chão.

Anh dùng gót giày dã chiến đạp mạnh vào một hốc đá vôi để tạo điểm tì, rồi bằng một nỗ lực phi thường, anh kéo toàn bộ trọng lượng cơ thể lên. Bàn tay nhỏ bé nhưng rắn rỏi của Vy kịp thời vươn xuống, túm chặt lấy cổ tay áo khoác của anh, dồn hết sức bình sinh giật mạnh.

Hai người ngã nhào vào lòng một hốc đá carxtơ hẹp nằm thụt sâu vào vách núi, ngay phía dưới nền móng cũ của xưởng mộc vừa bốc cháy.

Phía trên đầu họ, xưởng mộc Cát Cát giờ đây đã biến thành một ngọn hải đăng khổng lồ đỏ rực giữa bão tuyết Sa Pa. Lửa bốc cao ngùn ngụt hàng chục mét, thắp sáng cả một vùng trời đêm mây mù. Những tàn tro đỏ quạnh bay lả tả trong gió tuyết, rơi xuống đáy thung lũng như một trận mưa than hồng.

Cái nóng rực của lò thiêu đã lùi lại phía sau, nhường chỗ cho cái lạnh âm ba độ C của vùng cao Tây Bắc. Gió bão quất từng đợt tuyết sắc như mảnh thủy tinh vào sâu trong hốc đá.

Vy ngồi bệt xuống nền đá lạnh ngắt, lưng dựa vào vách đá gồ ghề, lồng ngực phập phồng dữ dội. Toàn thân cô run lên bần bật—vừa vì dư chấn của cơn hoảng loạn, vừa vì sự giảm nhiệt đột ngột từ vài trăm độ C xuống dưới mức đóng băng. Những giọt nước mắt vô thức trào ra khỏi khóe mi, làm nhòe đi vết nhọ nồi đen đúa trên khuôn mặt thanh tú.

Nam tựa lưng vào vách đá, nhắm nghiền mắt trong mười giây để điều hòa nhịp tim đang đập tới một trăm bốn mươi nhịp mỗi phút. Tiếng ảo thanh vĩ cầm réo rắt quen thuộc lại chực trỗi dậy trong tâm trí anh, hòa cùng tiếng gió rít qua khe đá, nhưng Nam lập tức cắn chặt vào môi dưới. Vị tanh mặn của máu làm đầu óc anh bừng tỉnh, đè bẹp những bóng ma quá khứ xuống tận cùng tiềm thức.

Anh mở mắt ra. Đôi mắt ấy lại trở về trạng thái sắc lạnh, chuẩn xác như một cỗ máy quang phổ.

“Ngồi yên đó.” Nam trầm giọng ra lệnh, giọng khàn đặc vì khói độc.

Anh tháo chiếc ba-lô dã chiến chống nước vẫn còn đeo nguyên vẹn sau lưng, lôi ra bộ sơ cứu hiện trường cá nhân.

“Anh Nam... tay anh...” Vy thều thào chỉ vào bàn tay phải của anh. Lớp găng len đã rách tơi tả, mu bàn tay trầy trụa rớm máu hòa lẫn bụi than và băng tuyết.