Chương 12: Biến Tấu Đêm Đông

Cơn bỏng rát ở cổ tay trái của Chu Lan Vy giật lên từng hồi buốt nhói theo mỗi nhịp mạch đập, nhưng cái lạnh âm năm độ bọc ngoài hốc đá carxtơ dường như đã làm tê liệt một nửa thụ thể cảm giác của cô. Mùi khói xăng ngột ngạt và mùi gỗ thông cháy dở từ phế tích xưởng mộc Cát Cát phía trên vẫn bám chặt lấy từng thớ vải của chiếc áo khoác dã chiến màu rêu, luồn vào cuống họng cô một vị đắng nghét của lưu huỳnh và tro bụi.

Dưới đáy vực, thung lũng Bản Cát Cát chìm trong một màu xám đục quánh đặc như một vũng chì lỏng.

“Bám chắc vào rãnh đá, Vy. Trọng tâm hạ thấp xuống!”

Giọng nói của Phan Nhật Nam vang lên bên tai cô, trầm thấp, khô khốc nhưng vững chãi như một chiếc neo sắt giữa cơn cuồng phong. Bàn tay anh—dù lòng bàn tay vừa rách toạc vì mảnh kính vỡ và rớm máu đỏ tươi—vẫn siết chặt lấy đai ba lô của cô, ghìm cơ thể cô lại mỗi khi gót giày dã chiến trượt trên lớp rêu đá đóng băng trơn tuột. Họ đang trượt dần xuống theo vệt xói mòn tự nhiên của con mương thoát nước thời thuộc địa. Từng khối đá vôi lở loét cào rách ống quần, nhưng không một ai dám thở mạnh. Thời gian không còn được tính bằng phút, mà bằng những sinh mạng đang đếm ngược trên bàn cờ của kẻ thủ ác.

Hai mươi phút trượt dốc sinh tử kết thúc khi mũi giày của Vy chạm vào lớp sỏi vụn ở chân dốc Cát Cát, nơi con đường mòn lát đá của người H'Mông đổ ra Tỉnh lộ 152.

Gần như cùng lúc đó, hai luồng ánh sáng vàng đục cực mạnh xé toạc màn sương mù dày đặc phía khúc quanh. Tiếng gầm rú đặc trưng của khối động cơ diesel 3.2 lít dội vang qua vách núi. Chiếc bán tải Ford Ranger hai cầu màu xám khói của Đặng Minh Tuấn lao tới với tốc độ điên cuồng, bốn bánh quấn xích chống trượt nghiến rào rạo trên mặt đường tráng băng, phanh dúi dụi và quét ngang đuôi xe một góc chín mươi độ ngay trước mặt họ.

Cửa xe phía phụ bật tung.

“Lên xe! Nhanh!” Tiếng Tuấn thét lên qua tiếng gió rít gào buốt óc.

Nam đẩy mạnh lưng Vy vào băng ghế sau rồi lập tức lao mình vào ghế phụ, đóng sập cánh cửa thép dày dặn. Không cần một giây chần chừ, Tuấn cài số lùi, giật mạnh tay lái rồi đạp lút chân ga. Chiếc xe chồm lên như một con thú săn mồi trúng đạn, lao vút vào bóng tối mịt mùng của cung đường nối về hướng đèo Ô Quy Hồ.

Bên trong cabin, luồng khí nóng phả ra từ họng gió điều hòa hòa lẫn mùi thuốc lá Thăng Long nồng nặc và mùi cồn sát trùng rẻ tiền. Tuấn mặc một chiếc áo khoác nỉ sờn vai, râu ria lởm chởm sau chuỗi ngày mất ngủ, hai mắt vằn lên những tia máu đỏ quạch vì phẫn nộ.

“Hai người không sao chứ?” Tuấn liếc nhìn qua gương chiếu hậu, ánh mắt dừng lại ở vết bỏng đỏ ửng trên cổ tay Vy và bàn tay đầy máu của Nam. “Tôi thấy ngọn lửa bốc lên từ vách Cát Cát... Cứ tưởng hai người đã biến thành tro rồi!”

“Kiên cũng nghĩ thế,” Nam đáp, giọng lạnh băng. Anh với tay lấy hộp cứu thương dã chiến dưới gầm ghế, thuần thục xé một cuộn băng gạc y tế, không màng đến vết thương của chính mình mà quay ngoắt lại băng bó cho cổ tay của Vy. Những ngón tay thon dài của anh—đôi bàn tay từng mổ xẻ hàng trăm tử thi—lúc này chuyển động với sự chuẩn xác và dịu dàng đến kỳ lạ. “Chính vì hắn tin chúng tôi đã chết, mũi tấn công nhắm vào Lê Khắc Vũ mới diễn ra sớm hơn dự kiến. Hắn muốn hoàn tất toàn bộ các mảnh ghép của bản Sonate trước khi thị trấn kịp bừng tỉnh.”

Vy cắn chặt môi chịu đựng cơn đau rát khi lớp gạc tiệt trùng ép chặt lên miệng vết bỏng. Tâm trí cô không đặt ở thể xác. Bàn tay lành lặn của cô lập tức mở chiếc máy tính xách tay chuyên dụng chống sốc lấy ra từ túi tài liệu chống nước, cắm chiếc USB chứa dữ liệu ngầm mà Tuấn đã trích xuất từ văn phòng cảnh sát và các hồ sơ cô vừa trộm được tại sảnh Mây Bạc.

“Tuấn, camera an ninh của trạm kiểm soát Thác Bạc ghi nhận chính xác mấy xe?” Vy hỏi, giọng đanh lại, ngón tay lướt thoăn thoắt trên bàn phím. Ánh sáng xanh lờ mờ từ màn hình hắt lên gương mặt thanh tú nhưng phủ đầy bụi khói của cô.

“Hai chiếc SUV bảy chỗ Ford Everest màu đen, kính dán phim cách nhiệt tối màu tuyệt đối, không gắn biển kiểm soát,” Tuấn vừa ghì chặt vô lăng để chống lại những cú trượt đuôi xe trên mặt đường đóng băng, vừa nghiến răng đáp. “Tụi nó không giảm tốc khi qua barie, húc gãy cả thanh chắn tự động. Tôi đã điều tra nhanh tần số bộ đàm nội bộ của chúng: đó là nhóm lính đánh thuê được chỉ huy bởi một gã có biệt danh ‘Thợ Khắc’. Chúng chỉ cách căn biệt thự gỗ của Lê Khắc Vũ chưa đầy mười phút chạy xe. Nếu chúng ta không vượt qua đoạn cua chữ U ở đỉnh thác, Vũ sẽ bị xẻ thịt trước khi chúng ta kịp nhìn thấy bóng xe của chúng!”

“Không chỉ đơn giản là xẻ thịt,” Vy nhìn chằm chằm vào những tập tin tài chính vừa được giải mã thành công trên màn hình. Mắt cô mở to, một cảm giác kinh tởm tột độ dâng lên chẹn ngang cổ họng. “Nhìn vào những dòng tiền ẩn này đi Nam, Tuấn! Ba tháng trước, Quỹ Nghệ thuật Vọng Âm đã giải ngân một khoản tiền ẩn danh trị giá một triệu hai trăm ngàn đô la qua một tài khoản bình phong tại Zurich, Thụy Sĩ. Mục đích chuyển khoản được ngụy trang dưới danh nghĩa ‘Mua lại tài sản văn hóa phục vụ bảo tồn’. Nhưng đối tượng thụ hưởng bị từ chối chính là nghệ sĩ viola Lê Khắc Vũ!”

Nam quay đầu lại, ánh mắt sắc như lưỡi trích: “Hắn muốn mua cây đàn Gasparo da Salò?”

“Chính xác!” Vy run lên vì tức giận. “Cây viola chế tác năm 1590 của bậc thầy Gasparo da Salò là báu vật truyền đời của dòng họ Lê Khắc, được làm từ gỗ phong Balkan và linh sam cổ thụ với lớp vecni hổ phách độc nhất vô nhị. Trịnh Khắc Kiên đã ba lần gửi thư mời, dùng cả tiền bạc lẫn quyền lực chính trị để ép Vũ nhượng lại cây đàn nhằm bổ sung vào ‘Bộ Tứ Tấu Thần Thánh’ của hắn. Nhưng trong bức thư phúc đáp cuối cùng được lưu trữ trong hòm thư cá nhân của Vũ mà em vừa bẻ khóa được, ông ấy đã viết một câu thế này: ‘Nghệ thuật thuộc về linh hồn của sự tự do, nó không bao giờ cúi đầu trước những kẻ dùng tiền tài để che giấu sự thối rữa của nhân cách.’”

“Và câu trả lời đó đã ký bản án tử cho ông ấy,” Nam tiếp lời, giọng anh chìm xuống như tiếng đất lạnh rơi trên nắp quan tài. “Một kẻ vĩ cuồng ái kỷ như Kiên không bao giờ chấp nhận sự cự tuyệt. Khi không thể sở hữu cây đàn một cách danh chính ngôn thuận, hắn quyết định biến chính chủ nhân của nó thành vật phẩm đi kèm. Hắn cô lập Vũ suốt ba năm, cắt nguồn cung thuốc chống trầm cảm, tung tin đồn hủy hoại thanh danh để dồn Vũ vào chân tường của sự điên loạn. Để rồi đêm nay, trong đêm Đông Chí rét buốt nhất mười năm qua, hắn sẽ thu hoạch ‘chất liệu’ cho Chương III: khúc Scherzo ma quái!”

Bên ngoài, bão tuyết bắt đầu gầm thét dữ dội hơn khi chiếc bán tải vượt qua mốc Kilômét 8 của Quốc lộ 4D, bắt đầu nuốt trọn những con dốc dựng đứng của đèo Ô Quy Hồ. Gió từ vực sâu thốc lên từng cơn rợn người, quất những tảng tuyết vụn xối xả vào kính chắn gió như muốn xé toạc lớp kính cường lực. Tầm nhìn sụt giảm xuống dưới một mét. Toàn bộ thế giới chỉ còn lại vệt sáng vàng vọt run rẩy của đèn pha và bức tường đá đen kịt sừng sững bên sườn trái.

Vy siết chặt chiếc kẹp tóc dính máu của Lan Anh trong túi áo khoác. Đầu ngón tay cô chạm vào kim loại lạnh buốt, nhưng trong lồng ngực cô, một ngọn lửa giận dữ đang thiêu đốt từng tế bào. Em gái cô, một cô gái hai mươi hai tuổi trong trắng với tâm hồn chỉ biết đến những giai điệu thánh thót, đang bị giam cầm trong một hầm ngầm ẩm lạnh dưới đáy vực, chờ đợi thời khắc bị rút từng sợi gân để căng lên một cây đàn quỷ dữ.

Chị sẽ không để hắn hoàn thành bản nhạc đó đâu, Lan Anh, Vy tự nhủ, lồng ngực phập phồng nghẹt thở. Chị sẽ bẻ gãy từng nốt nhạc của hắn, dù có phải trả giá bằng cả mạng sống này.

“Kilômét mười hai!” Tuấn gầm lên, hai tay ghì chặt vô lăng bẻ gập một góc cua tay áo chết người. “Khu rừng thông phía trước!”

Chiếc xe bán tải trượt ngang trên một dải băng đen, va quệt nhẹ vào thanh hộ lan bằng thép phát ra tiếng rít chói tai tóe lửa, trước khi lao thẳng vào một lối rẽ mòn phủ kín lá thông khô và tuyết dày.

Phía trước họ, lọt thỏm giữa những thân thông cổ thụ cao vút xám xịt như những bóng ma đứng gác, là một căn biệt thự gỗ hai tầng mang phong cách kiến trúc Pháp cổ thập niên 1930. Ngôi nhà nằm chênh vênh bên bờ một hẻm vực sâu hun hút, mái ngói dốc đứng phủ đầy tuyết trắng, tường gỗ thông đen sẫm rêu phong. Không có một đốm sáng nào phát ra từ các ô cửa sổ. Cả khối công trình sừng sững trong bóng tối như một cỗ quan tài khổng lồ được dựng đứng giữa rừng hoang.

“Tắt đèn pha ngay!” Nam giật giọng cảnh báo.

Tuấn lập tức gạt công tắc đèn. Chiếc xe trôi êm theo quán tính trên lớp tuyết dày thêm ba mươi mét rồi dừng hẳn dưới tán một cây sa mu khổng lồ.

Vy nín thở nhìn qua khung cửa sổ bám đầy hơi nước. Cách cổng chính của biệt thự khoảng năm mươi mét, hai vệt lốp xe to bản in hằn sâu hoắm trên nền tuyết tươi còn chưa kịp bị lấp đầy. Hai chiếc SUV Ford Everest đen sì đậu chéo góc, đầu xe quay ra phía đường lộ như sẵn sàng tẩu thoát bất cứ lúc nào. Ống xả của chúng vẫn còn phả ra những làn khói mỏng manh trong không khí lạnh buốt, chứng tỏ nhóm sát thủ chỉ vừa mới đến đây trước họ không quá vài phút.

“Hệ thống điện bị cắt rồi,” Nam quan sát qua ống nhòm nhìn đêm, giọng sắc gọn. “Dây cáp tổng nối từ cột biến áp ngoài bìa rừng bị cắt ngọt bằng kìm cộng lực. Cửa chính vẫn đóng kín, nhưng cửa ngách phía đông tầng trệt—lối đi vào khu bếp—đang mở toang.”

Tuấn thò tay xuống gầm ghế lái, rút ra một thanh kim loại dài: một chiếc dùi cui điện công suất cao của lực lượng cảnh sát cơ động và một khẩu súng bắn điện tầm xa taser. Mặc dù bị đình chỉ công tác và bị tước súng ngắn nghiệp vụ, ánh mắt của viên đại úy biên ải lúc này vẫn toát lên sát khí lạnh lùng của một con sói săn mồi dạn dày sương gió.

“Tôi đi đầu, Nam bọc lót phía sau, Vy đi ở giữa,” Tuấn thì thầm, khóa chốt an toàn của thanh dùi cui. “Nếu chạm trán, không khoan nhượng. Tụi này là lính đánh thuê chuyên nghiệp, chúng sẽ không để lại nhân chứng sống.”

“Cầm lấy cái này,” Nam bất ngờ quay sang Vy, dúi vào lòng bàn tay cô một chiếc đèn pin soi vi vết tia cực tím (UV) có đầu bọc thép nhọn có thể dùng làm vũ khí tự vệ, cùng một lọ xịt cay nén dã chiến. Đôi mắt anh nhìn thẳng vào mắt cô, sâu thẳm và kiên định. “Bằng mọi giá, không được rời khỏi tầm mắt của tôi quá hai bước chân.”

Vy gật đầu dứt khoát, cảm nhận hơi ấm ngắn ngủi từ bàn tay băng bó của anh truyền qua da thịt. Cô hít sâu một hơi luồng không khí buốt giá vào buồng phổi, siết chặt các ngón tay quanh thân đèn pin kim loại, rồi nhẹ nhàng đẩy cửa xe bước xuống nền tuyết lạo xạo.

Cái lạnh thấu xương của đỉnh đèo Ô Quy Hồ lập tức táp thẳng vào mặt họ. Gió rít qua rặng thông nghe như tiếng khóc than ai oán của những linh hồn lạc lối. Cả ba người di chuyển thoăn thoắt, áp sát vào chân tường đá của căn biệt thự, né tránh những khoảng đất trống có thể bị phát hiện từ trên cao.

Khi bước qua ngưỡng cửa ngách dẫn vào gian bếp, một mùi hương kỳ quái lập tức xộc thẳng vào khứu giác của Vy.

Đó không phải mùi ẩm mốc thông thường của một ngôi nhà cổ bị bỏ hoang, cũng không phải mùi gỗ thông. Đó là một mùi hóa chất ngọt lịm, ngai ngái, nằng nặng và hăng hắc như mùi hoa quả thối rữa hòa lẫn ether.

“Clorofom,” Nam thì thầm sát tai Vy, bàn tay anh lập tức đưa lên che mũi cho cô bằng một chiếc khăn tẩm dung dịch muối sinh lý. “Nồng độ rất đậm đặc. Chúng dùng bông gòn tẩm thuốc mê liều cao để vô hiệu hóa nạn nhân ngay trong giấc ngủ.”

Ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn pin bọc vải đen rọi xuống sàn gỗ sồi của gian bếp. Một chiếc ghế tựa bị đổ nghiêng, một tách trà gốm vỡ tan tành trên nền gạch hoa cổ, chất lỏng bên trong đã đông cứng lại thành một lớp đá màu nâu sẫm. Nhưng thứ khiến tim Vy đập dồn dập chính là dấu vết in hằn trên nền bụi mỏng của hành lang: hai vệt trượt dài song song kéo lê gót chân của một người không còn khả năng tự chủ, bị kéo lê từ phía phòng ngủ tầng một hướng thẳng về phía cầu thang xoắn ốc dẫn lên tầng áp mái.

Bên cạnh vệt kéo lê đó là những dấu đế giày tác chiến rãnh chữ V sâu hoắm—dấu vết đặc thù của loại giày đặc nhiệm nhập khẩu mà Nam từng phân tích tại hiện trường thảm sát ở xưởng mộc Cát Cát!

“Chỉ có một tên kéo xác,” Nam hạ thấp người, ngón tay đeo găng hở ngón chạm nhẹ vào một vệt ma sát trên thành cầu thang gỗ. “Tên còn lại chắc chắn đang cảnh giới bên ngoài hoặc ở một vị trí khác. Hắn mang nạn nhân lên phòng áp mái—nơi đặt nhạc cụ.”

“Cẩn thận phía trên!” Tuấn ra hiệu, nép mình sát vào gờ tường gỗ, từng bước thận trọng đặt chân lên các bậc thang xoắn ốc. Những bậc gỗ thông già cỗi ken két rên rỉ dưới sức nặng, nhưng tiếng rên rỉ đó nhanh chóng bị nuốt chửng bởi tiếng gió rít điên cuồng đập vào mái ngói bên ngoài.

Khi bước lên đến chiếu nghỉ tầng hai, một âm thanh cơ học đều đặn, sắc lạnh bỗng nhiên lọt vào tai Vy, khiến toàn thân cô nổi gai ốc.

Cạch... cạch... cạch... cạch...

Âm thanh khô khốc, chuẩn xác đến tàn nhẫn, vang lên giữa màn đêm tĩnh lặng như tiếng bước chân của tử thần đang gõ cửa. Nhịp độ nhanh, dồn dập, sắc bén.

“Một trăm hai mươi nhịp một phút,” Nam nghiến răng thì thầm, giọng anh run lên một thoáng vì cơn thịnh nộ bị kìm nén. “Nhịp Allegro của Trịnh Khắc Kiên. Hắn đã bật máy đếm nhịp!”

Qua khe hở rộng chừng hai đốt ngón tay của cánh cửa phòng áp mái bằng gỗ sồi dày cộp, một luồng ánh sáng trắng xanh lạnh lẽo hắt ra ngoài hành lang.

Vy nép sát sau lưng Nam, ghé mắt nhìn qua khe cửa. Cảnh tượng bên trong khiến máu trong huyết quản cô như đông cứng lại.

Căn phòng áp mái vốn là một xưởng luyện đàn rộng lớn, với trần nhà bằng kính nghiêng nhìn thẳng ra bầu trời đêm bão tuyết. Hàng trăm bản nhạc tổng phổ bị gió lùa thổi bay tứ tung, nằm la liệt trên sàn nhà như những cánh bướm chết. Ở giữa phòng, trên một chiếc bàn mổ bằng gỗ mộc dài hai mét thường dùng để sửa chữa đàn, nghệ sĩ viola Lê Khắc Vũ đang nằm bất động.

Người nghệ sĩ già trạc năm mươi tuổi, gầy gò, gương mặt hốc hác xanh xao vì ngấm thuốc mê, hai tay và hai chân bị trói chặt vào bốn góc bàn bằng những sợi dây xích bọc nhung đen—thứ dây xích nghi thức tàn độc của Quỹ Vọng Âm. Ngực áo sơ mi bằng vải lanh của ông đã bị xé toạc sang hai bên, để lộ lồng ngực gầy guộc phập phồng những nhịp thở yếu ớt, ngắt quãng.

Đứng bên cạnh bàn mổ là một bóng đen cao lớn, trùm kín từ đầu đến chân trong bộ đồ tác chiến màu đen tuyền. Khuôn mặt gã được che giấu hoàn toàn sau một chiếc mặt nạ sợi carbon mô phỏng hình đầu lâu dã thú không có biểu cảm, chỉ chừa lại hai hốc mắt sâu hoắm ánh lên vẻ lạnh lùng vô cảm.