Chương 6: Bão Định Kiến Bến Mộc

Mũi bè gỗ tràm vừa húc êm vào bờ cát Cù Lao Cát, tiếng xì xào phẫn nộ đã rộ lên như ong vỡ tổ. Mai Lan siết chặt sợi dây chão trong tay, bắp chân còn ướt sũng nước lợ khẽ run lên khi nhìn thẳng về phía giàn đà xưởng Cửu Long.

Dưới ráng chiều đỏ bầm, hàng chục thợ già và bô lão của vạn chài Đề Gi vây kín lối lên. Đứng đầu là ông Bảy Thao, một thợ cả kỳ cựu cả đời chỉ đóng thuyền căm xe, tay lăm lăm chiếc đục mộng sáng loáng chỉ thẳng xuống bè tràm:

“Khoan đã! Bà Cả Cúc, bà tính đem thứ cọc cừ cắm móng nhà này về đóng tàu cứu nạn thiệt đó sao? Vạn chài này từ thuở khai hoang tới nay chỉ xài căm xe, kiền kiền chịu sóng dữ. Thứ tràm phèn xốp giòn này ra đụng luồng Gió Chướng một cái là gãy đôi, ai gánh mạng cho đám bạn chài ngoài biển?”

Những tiếng phụ họa lập tức rộ lên rát rạt:

“Phải đó! Đóng ghe con đi lạch còn sợ mục, nay dám đẽo sống tàu hai mươi hai thước!”

“Chưa hết đâu! Ngó coi ai đứng trên mũi bè kìa!” Một người thợ mộc luống tuổi chỉ cây thước nách về phía Mai Lan, giọng gay gắt chát chúa. “Đàn bà con gái cớ sao lại xắn quần xăm xăm bước qua sống thuyền? Tục lệ ngàn đời vạn chài đã cấm ngặt phụ nữ bén mảng giàn đà, phạm lạt ky là rước tai họa đắm tàu, đền mạng sao xiết!”

Mai Lan nghe từng lời kết tội giáng thẳng vào mặt mà lồng ngực thắt nghẹn. Nước mắt tủi thân chực ứa ra nơi khóe mắt cay xè. Ký ức về ngày cha cô – một người thợ mộc biển khơi cả đời tuân thủ mọi kiêng kỵ lễ lạt – vẫn vĩnh viễn nằm lại dưới lòng biển trong một đêm giông bão chợt nhói lên buốt nhức. Bao năm qua, cô đã chong đèn học từng mặt cắt kết cấu cơ khí tàu thủy, lội bùn đo từng gốc tràm đại thụ, chỉ để chứng minh độ an toàn của một con tàu nằm ở thớ gỗ và ngàm mộng, chứ chẳng phải ở việc xua đuổi bóng dáng đàn bà.

Mai Lan cắn chặt môi đến rớm vị mặn, hít một hơi thật sâu rồi bước thẳng lên bãi cát, đứng hiên ngang bên cạnh súc tràm cừ khổng lồ:

“Thưa các chú, các bác! Gỗ tràm nước Phù Cát này là tràm cừ trăm tuổi, thớ xoắn bện như dây thừng, chịu nén và đàn hồi không thua kém căm xe! Khoa học vật liệu đã chứng minh…”

“Mày im cái miệng đi!” Ông Bảy Thao gạt phắt, mặt đỏ gay vì giận dữ. “Thứ ranh con vắt mũi chưa sạch, học đòi ba mớ chữ nghĩa trên tỉnh rồi về đòi dạy khôn bễ mộc Đề Gi này hả? Từ bao đời nay, chưa có chiếc tàu vượt bão nào để đàn bà nhúng tay vô mà nguyên vẹn trở về! Bà Cả, bà hồ đồ rồi sao mà đem tiền nghiệp đoàn giao phó cho con nhỏ này bỡn cợt mạng người?”

Phía sau, Trang Văn Hùng sợ hãi co rúm lại, lấm lét nhìn đám đông hung hãn rồi định nép sau thân cây. Nhưng bà Cúc đã bước lên.

Mái tóc bạc phơ như bọt sóng của bà Cúc bay lòa xòa trong gió biển. Dù hai khớp gối đang nhức nhối sau nửa ngày lội bùn ngập mặn, lưng bà vẫn thẳng tắp như thân chò chỉ đứng trước đầu sóng. Chiếc thước tầm gia bảo kẹp chặt bên sườn, bà đưa mắt quắc lên một tia sáng sắc lạnh nhìn khắp lượt những gương mặt hầm hầm trước mặt.