Chương 5: Kỷ Vật Thời Hoa Niên

Mé đất phù sa nứt toác rồi đổ ụp xuống lòng rạch Cái Rơm đánh “ùm”, kéo theo những cuộn bọt nước đỏ ngầu sôi réo. Đất dưới chân bà Lài hẫng đi trong chớp mắt, bóng hình gầy guộc chao đảo sắp sửa chìm nghỉm vào dòng xoáy dữ dằn.

"Thằng Sáu! Quăng dây ghì gốc gừa mau!"

Tiếng ông Khiêm thét lên lạc cả giọng giữa cơn mưa dông quất rát mặt. Dù hai khớp gối nhức nhối như có mũi kim đâm sau chặng lội bùn sâu ngang đầu gối, đầu óc người thợ già chín mươi chín tuổi vẫn tỉnh táo phi thường trước lằn ranh sinh tử. Nghe tiếng hô rổn rảng xé gió, Sáu Thuyền lập tức hiểu ý. Anh giật mạnh cuộn dây dầm bện bằng xơ dừa dẻo quánh vắt ngang hông, thoăn thoắt quấn ba vòng quanh chùm rễ cây gừa cổ thụ đang bám chặt nơi doi đất cao, rồi thắt nút số tám chắc nịch.

"Chắc rồi ông Bác ơi!"

"Nhào xuống bọc mé sau lưng bà, đừng cho dòng xoáy cuốn ra vàm!"

Ông Khiêm ghì chặt cây gậy tre đực xuống nền đất sét, một tay nắm lấy thân dây dầm trợ lực, rọi thẳng luồng sáng vàng vọt của cây đèn bão xuống mé nước. Sáu Thuyền dậm chân nhảy phóc xuống dòng phù sa đục ngầu đang ngập ngang ngực. Nước xoáy quẩn quanh thắt lưng, anh nghiến răng bặm môi rẽ sóng, sải cánh tay vạm vỡ chộp lấy vạt áo bà ba ướt sũng của bà Lài ngay khoảnh khắc mảng đất cuối cùng sụp trôi.

"Bắt được bà Dì rồi!"

Sáu Thuyền gầm lên một tiếng, luồn hai cánh tay chắc nịch qua nách bà lão, gồng mình nhấc bổng thân hình nhẹ bẫng như tàu lá héo khỏi miệng hố sạt lở. Ông Khiêm trên bờ nghiến chặt hàm răng mòn vẹt, dồn hết sức tàn của đôi cánh tay từng nhào hàng ngàn cối vữa để kéo căng đầu dây dầm phụ lực cho anh thợ đò.

Mấy thanh niên xóm phà cầm đuốc vừa kịp ùa tới mé gừa. Mọi người đồng lòng quăng sào, níu tay Sáu Thuyền kéo giật ngược lên triền dốc. Khi lưng bà Lài chạm vào thảm cỏ gấu an toàn trên bờ, cả một vạt đất nơi mé rạch phía sau rụng tơi bời, chìm sâu vào lòng sông Sa Giang mịt mùng.

"Đội ơn trời đất… Cụ Bà còn thở!"

Thím Ba Đực lội nước bì bõm chạy tới, vừa khóc vừa quấn chiếc khăn rằn khô lên đầu bà lão. Ông Khiêm run rẩy quỳ sụp xuống bên cạnh, đưa bàn tay dính đầy bùn non kiểm tra hơi thở yếu ớt nơi cánh mũi người xưa. Nghe nhịp thở khò khè còn phập phồng, lồng ngực ông mới chịu buông một tiếng thở phào nghẹn ngào.

"Đưa bà về chòi mau, kẻo ngấm nước lạnh độc địa!"

Sáu Thuyền cõng bà Lài chạy băng qua những vũng nước ngập trắng lối mòn. Dân xóm phà che chắn ngọn đuốc dầu rái, mở đường đưa bà lão về lại gian chòi lá ven rạch.

Trong chòi, thím Ba Đực nhanh tay châm lửa đốt bùng mấy khúc củi đước khô trong chiếc hỏa lò đất nung, mang lại hơi ấm xua đi cái ẩm lạnh thấu xương của đêm giông gió. Thím lục tìm bộ đồ bà ba vải ú cũ kỹ máng trên vách nứa, tỉ mẩn lau khô người rồi thay cho bà Lài, đoạn lấy chai dầu phong bì xoa khắp lồng ngực và hai bên thái dương đang nóng bừng vì cơn sốt.

Ông Khiêm ngồi bệt dưới nền đất nện bên mép chõng tre. Đôi chân già nua của ông cũng ướt sũng, nhưng ông chẳng hề màng tới bản thân. Đôi bàn tay thô ráp đầy vệt chai sạn cẩn thận nâng lấy bàn chân khẳng khiu, lạnh ngắt như ngâm dưới đáy sông của bà Lài. Ông vừa xoa dầu rái ấm nóng vào lòng bàn chân bà, vừa day nhẹ các huyệt đạo theo kinh nghiệm dân gian lưu truyền của cánh thợ hồ miệt sông nước. Từng tấc da thịt nhăn nheo, tái nhợt dần ấm sực trở lại dưới những ngón tay nhẫn nại của người thợ già.

Bà Lài nằm thiêm thiếp trên manh chiếu rách, hai hàng mi bạc nhắm nghiền, thỉnh thoảng giật mình co giúm vì dư âm của cơn hoảng loạn. Kỳ lạ thay, dẫu lúc ngập chìm giữa dòng nước xoáy hay khi được cõng chạy trong mưa bão, bàn tay trái của bà vẫn nắm chặt cứng thành nắm đấm, giấu kỹ trước lồng ngực như đang che chở vật báu cả đời.