Chương 9: Tiếng Trống Bến Phà

Tiếng thím Ba Đực hét chói tai vừa dứt thì tiếng chân giậm bình bịch trên nền đất phù sa đã rầm rập tràn tới đầu xóm Cái Rơm. Bụi đất mù mịt bốc lên dưới những đôi giày da đóng đinh sắt láng coóng. Ký Bửu chống cây ba-toong bịt bạc đi đầu, gương mặt phị ra đỏ gay vì rượu và hơi bốc của tiền tài, theo sau là bốn tên lính tập vác súng trường gắn lưỡi lê sáng loáng, cùng nửa chục phu phen lực lưỡng vác búa tạ, dây thừng bện vỏ dừa to bằng bắp tay.

Bà Lài run lẩy bẩy, hai hàm răng va vào nhau lập cập, đôi bàn tay khẳng khiu quờ quạng níu chặt mép vạt áo bà ba của ông Khiêm. Ông vội vã nắm lấy bàn tay lạnh buốt của người xưa, giọng trầm ấm ghìm lại nỗi xót xa:

“Đừng sợ nghen cô Lài. Ngồi yên trong này, có Khiêm giữ cửa, hổng ai đụng tới cọng tóc của cô đâu đa.”

Nói đoạn, ông Khiêm chầm chậm vịn then cửa đứng dậy. Khớp gối nhức buốt vì dầm mưa hôm trước khẽ khục khặc, nhưng tấm lưng già nua vẫn cố gượng thẳng. Ông với lấy khúc gậy tre đực nhẵn bóng dựng bên vách đất, cẩn thận bước từng bước ra thềm.

Vừa ra tới khoảng sân đất nện, mắt ông Khiêm đã thấy đám phu phen hùng hổ quăng cuộn dây thừng xuống mé nước, rồi chĩa thẳng búa tạ vào chái bếp lợp lá dừa nước của thím Ba Đực. Ký Bửu hất hàm, giọng trịch thượng sang sảng:

“Quăng dây tròng vô mấy cây cột tràm mau! Giật sập cái chái bếp lấn rạch này trước cho qua, lấy lối cho xe kéo chở đá hộc với cát vô đổ nền! Đứa nào lôi thôi, lính tập cứ việc trói gô lại quăng lên bến chợ!”

Thím Ba Đực ôm chặt lấy cột chái bếp, mặt mày tái mét nhưng miệng vẫn la bài hải:

“Mấy ông đừng có thất đức vậy chớ! Cơm gạo nuôi đàn con nhỏ trông cả vô cái nồi nước lèo này, hạn mười ngày chưa dứt mà nỡ lòng nào đập phá sớm vậy thầy Ký?”

Một tên phu to xác vung búa tạ toan nện vào chân cột tràm. Ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một bóng đen vạm vỡ từ dưới mé sông phóng vọt lên bờ.

“Buông cái búa ra!”

Sáu Thuyền hai tay cầm chắc cây dầm chèo gỗ sao dài ngoằng, quét ngang một đường nghe vun vút. Cán dầm gạt phăng đầu búa tạ dội ngược ra sau, khiến tên phu giật nẩy mình lùi lại ba bước. Sáu Thuyền đứng chắn ngang trước mặt thím Ba Đực, ngực trần phập phồng, ánh mắt tóe lửa nhìn trừng trừng vào đám người nhà sở:

“Hôm nay đứa nào dám giật một cọc tràm, bẻ một lá dừa của xóm này, thằng Sáu này liều mạng với tụi bây!”

Ký Bửu cười khẩy, xoay tròn chiếc ba-toong, mắt nheo lại khinh bỉ:

“Thằng chèo đò dọc hèn mạt! Mày tưởng cầm cây dầm chèo mà cản được lệnh của quan trên hả? Lính tập đâu, chĩa súng bắt nó cho qua!”

Hai tên lính tập lập tức lách lên, mũi súng trường đen ngòm cùng lưỡi lê sắc lạnh chĩa thẳng vào ngực Sáu Thuyền. Không khí căng như sợi dây gai sắp đứt. Nhưng Sáu Thuyền không lùi. Anh dộng mạnh chuôi dầm xuống nền đất phù sa nghe một tiếng “thình” khô khốc, rồi cất giọng sang sảng hét lớn:

“Bà con xóm Cái Rơm ơi! Bến phà Sa Giang là mồ hôi nước mắt của ông cha mình! Giữ đất bà con ơi!”

Tiếng thét của anh vừa vang lên thì từ căn nhà sàn số mười hai của bác thợ hồ Bảy Cảnh, một hồi mõ thùng gỗ vang lên dồn dập: “Cắc… cắc… tùng… tùng… tùng!”

Liền sau đó, khắp hai mươi bảy nóc nhà sàn nghèo ven rạch Cái Rơm bỗng rộ lên những âm thanh chát chúa, cuộn trào. Những người đàn ông lực lưỡng vác đòn xóc, cán phảng nhảy túa ra ngõ. Đàn bà, con nít mang mâm đồng, nồi niêu, thùng thiếc ra bậu cửa gõ liên hồi. Tiếng khua kim loại xen lẫn tiếng thùng gỗ vang dội như một hồi trống trận bến phà, dội từ mặt rạch Cái Rơm lan xa ra tận vàm Sa Giang mênh mông sóng nước. Mặt sông bỗng chốc sôi sùng sục. Mấy chiếc ghe thương hồ ghé bến vội vã neo dầm, cánh chèo đò dọc đò ngang đồng loạt ngưng tay, ngóng mắt nhìn về phía bến phà đang dậy sóng.