Chương 10: Triện Đào Non & Mũi Tên Diệt Khẩu

“Được, việc này chớ để chậm trễ.” Nhạc Thế Hiển khẽ gật đầu, ánh mắt đục mờ bỗng ánh lên nét nghiêm nghị hiếm thấy. “Tào Khang đã đánh hơi thấy nguy hiểm, nếu để gã lọt qua cửa thành trong đêm nay, manh mối ngự thiện coi như đứt đoạn. Ngươi hãy mang theo người của Đô Sát Viện, hành động phải kín kẽ, tuyệt đối không được bứt dây động rừng.”

“Tiền bối yên tâm, chức hạ đi rồi sẽ trở lại ngay!”

Đoàn Chấn Lương chắp tay thi lễ rồi dứt khoát xoay người rảo bước ra khỏi gian phòng. Tiếng bước chân nhanh nhẹn xa dần, trả lại cho Chưởng Đãi Ty sự tĩnh mịch cố hữu giữa mùa đông giá rét.

Nhạc Thế Hiển ngồi một mình bên chiếc phản gỗ, ngón tay xương xẩu khẽ miết lên từng hạt mun đen bóng của chiếc bàn tính cổ truyền. Hơi lạnh từ ngoài sân hun hút thổi qua khe liếp, làm ngọn bấc đèn dầu lay động chập chờn. Lão đã sống qua ba triều vua, từng thấy không biết bao nhiêu kẻ mượn ngòi bút làm vũ khí bòn rút mồ hôi nước mắt của muôn dân, nhưng sự tàn nhẫn dám cắt xén cả từng ngụm cháo hạt gạo của đám cung nhân cơ hàn ngoài Dịch Đình vẫn khiến lồng ngực lão nhói lên từng cơn buốt nhức.

Chưa đầy nửa canh giờ sau, ngoài hành lang lát gạch xám bỗng dội lên tiếng giày da rầm rập cùng tiếng thở dốc hỗn hển.

Cánh cửa gỗ Chưởng Đãi Ty bật mở. Đoàn Chấn Lương sải bước tiến vào, theo sau là hai viên giáo úy Đô Sát Viện đang áp giải một người đàn ông trung niên bị trói gô hai tay sau lưng bằng dây thừng gai. Kẻ đó mặc chiếc áo cừu viền lụa xộc xệch, mũ cánh chuồn đã rơi đâu mất, đầu tóc rối bù, sắc mặt trắng bệch như người chết trôi. Đi kèm sau lưng gã là một tên sai vặt trẻ tuổi đang ôm khư khư chiếc tay nải bằng vải xanh, run lẩy bẩy như cầy sấy.

“Nhạc lão, vãn sinh đã chặn đứng gã ngay tại ngõ sau cầu Kim Thủy khi gã toan bước lên xe ngựa.” Đoàn Chấn Lương trầm giọng báo, tay chỉ xuống chiếc tay nải vừa bị ném phịch xuống sàn gạch. Miệng bọc vải hé mở, để lộ mấy thỏi bạc nén cùng vài tờ ngân phiếu vừa đổi vội còn nguyên mùi mực mới.

Nhạc Thế Hiển ngước mắt nhìn người vừa bị giải vào. Lão nhận ra khuôn mặt tròn trĩnh nhưng đầy vẻ giảo hoạt này, chính là Thư lại Ti Lương Cục Tào Khang – kẻ nắm giữ quyền chấp bút các khoản xuất kho ngự thiện suốt nhiều năm qua.

“Cởi trói cho gã.” Nhạc lão cất giọng khàn khàn, chỉ tay vào chiếc ghế đẩu đối diện.

Viên giáo úy lập tức vung đao cắt đứt dây trói. Tào Khang xoa nắn hai cổ tay hằn đỏ, đôi mắt ti hí đảo quanh bốn phía rồi bỗng nhiên quỳ sụp xuống đất, cất giọng the thé thanh minh:

“Oan uổng cho tiểu nhân quá! Nhạc lão gia, Đoàn Ngự sử, tiểu nhân chỉ là một kẻ thư lại thấp cổ bé họng ở Ti Lương Cục, ngày ngày cặm cụi quét tước mài mực kiếm chén cơm thừa. Chiều nay tiểu nhân nhận được tin mẫu thân ở quê nhà ngã bệnh thập tử nhất sinh nên mới vội gom góp ít bạc vụn về quê chịu tang. Chẳng hay tiểu nhân đã phạm phải tội trạng tày đình gì mà Đô Sát Viện lại đem quân vây bắt giữa chốn kinh kỳ?”

“Về quê chịu tang?” Đoàn Chấn Lương cười lạnh một tiếng, đặt mạnh thanh kiếm ngự sử xuống mặt bàn làm ấm chén nảy lên tanh tách. “Mẫu thân ngươi đã mất từ tám năm trước, dưới quê chỉ còn lại mấy sào ruộng bỏ hoang, ngươi định về đâu để chịu tang? Hành lý của ngươi mang theo hơn tám trăm lượng bạc ròng cùng ngân phiếu của hồi môn, một tên thư lại phẩm hàm cửu phẩm lấy đâu ra ngần ấy bổng lộc nếu không phải là tiền ăn chia từ việc bòn rút lương thực?”

Tào Khang nghẹn họng, mồ hôi trên trán rịn ra từng hạt lớn chảy dài xuống má.

Nhạc Thế Hiển chậm rãi kéo cuốn sổ ghi chép xuất nhập yến sào của Trọng Hoa Cung đặt ngay ngắn trước mặt Tào Khang. Lão lật đúng trang giấy ngày mười lăm tháng Chạp, nơi có hàng chữ ghi xuất năm mươi lạng Quan Yến cùng dấu triện đỏ chót ở góc dưới.

“Tào thư lại, lão già này không hỏi chuyện bạc nén trong tay nải của ngươi.” Nhạc lão thong thả cất lời, ngón tay trỏ đặt nhẹ lên trang giấy xuyến chỉ. “Lão chỉ muốn ngươi nhìn cho kỹ trang sổ này. Ngươi là người chấp bút ký duyệt, ắt hẳn nhận ra dấu triện chu sa của Chưởng Đãi Ty đóng ở đây chứ?”

Tào Khang liếc mắt nhìn trang sổ, ngực khẽ phập phồng, cố giữ giọng bình thản:

“Thưa Nhạc lão… chứng từ này đã qua tay Chưởng Đãi Ty đóng dấu kiểm soát, chữ ký và triện son rành rành, tiểu nhân chỉ làm theo bổn phận giao nhận, nào dám làm trái quy thức triều đình.”

“Ngươi vẫn còn muốn giở trò ngụy biện trước mặt ta sao?”

Ánh mắt Nhạc Thế Hiển đột ngột trở nên sắc lạnh như băng tuyết đầu mùa. Lão ghé sát ngọn đèn dầu lại gần trang giấy, ngón tay cái miết mạnh lên viền ngoài của dấu triện son:

“Ngươi hãy nhìn vào những đường vân thô ráp này! Bốn góc dấu triện bị xơ méo, thớ mực chu sa đọng thành từng vệt lồi lõm không đều. Chiếc ngọc ấn của Nội Phủ Chưởng Đãi Ty do Thái Tổ hoàng đế ban thưởng, được đẽo gọt từ đá thanh ngọc nguyên khối ngàn năm, góc cạnh vuông vức chuẩn xác, lão già này đã cầm nó suốt tám mươi hai năm qua ba triều vua, chưa từng có một vết xước nào làm biến dạng con chữ!”

Nhạc lão nâng tờ giấy lên đón luồng sáng, giọng nói đanh thép vang vọng khắp gian phòng:

“Dấu triện này được khắc vội vã bằng một khúc gỗ đào non! Gỗ non còn ứa nhựa nên khi chấm mực chu sa, thớ gỗ ngấm nước phồng rộp, tạo nên những đường vân dập dềnh méo mó thế này. Ngươi cấu kết với kẻ gian, tự khắc triện giả để hợp thức hóa năm ngàn lượng bạc rút ruột từ ngự thiện suốt ba tháng mùa đông, rồi dùng dao trổ cạo mỏng thớ giấy viết đè chữ số nhằm vu vạ cho Thục phi nương nương! Từng con số, từng vết dao cạo trên trang giấy này, chiếc bàn tính gỗ mun của ta đã tính ra không sót một phân một lượng!”