Chương 11: Canh Giữ Đại Lao

Gió bấc rít từng hồi buốt nhức xương tủy dọc theo con đường lát đá dẫn về ngục thất Đô Sát Viện. Đoàn Chấn Lương ghì chặt cương ngựa đi sát bên, mắt không rời tấm cáng cứu thương do hai viên giáo úy khiêng gấp. Trên cáng, Tào Khang không ngừng run rẩy co giật, bọt mép sủi trắng hai khóe môi, vệt máu sẫm đen nơi bả vai trái ướt đẫm vạt áo rách, tỏa ra mùi tanh nồng lợm giọng.

“Nhanh chân lên! Giữ chặt vết thương, chớ để máu độc tràn vào ngực!”

Đoàn Chấn Lương lớn tiếng quát giục, ánh mắt sắc như lưỡi dao rọc qua màn đêm đen đặc. Vừa chạm cổng ngục tối thâm nghiêm, chàng tung mình nhảy xuống ngựa, lập tức hạ lệnh kéo rào chông sắt, gài chặt chốt đồng then cài. Trong căn phòng đá biệt lập dưới tầng hầm thứ ba, ngọn đèn dầu lay lắt hắt bóng vị thái y già thuộc Thái Y Viện vốn là chỗ giao hảo thâm tình của Đoàn gia năm xưa.

“Tề ngự y, độc này phát tác cực nhanh, phiền ngài ra tay giữ mạng người này!”

Vị ngự y già lập tức xé toạc lớp vải lót quanh bả vai Tào Khang. Nhìn thấy phần thịt chung quanh vết tên đã chuyển sang màu tím thâm thối rữa, ông hít một hơi lạnh rồi rút con dao mổ cán bạc hơ trên ngọn lửa nến: “Là nọc rắn độc trộn cùng nhựa cây tiễn độc! Chậm nửa khắc nữa thì tim mạch ngừng đập. Cần phải khoét sạch lớp thịt độc rồi đắp cao giải độc lập tức.”

Đoàn Chấn Lương bước tới giữ chặt cánh tay lành lặn của Tào Khang. Lưỡi dao bén ngọt lướt qua da thịt, từng mảng máu đen tanh tưởi rơi xuống chậu đồng phát ra những tiếng lộp bộp ghê người. Tào Khang đau đớn rú lên một tiếng khản đặc rồi lịm đi trong cơn mê man. Vị ngự y nhanh tay rắc lớp bột thuốc màu tro trắng lên miệng vết thương vừa khoét, lấy gạc sạch băng chặt lại rồi lau mồ hôi trán, thở phào:

“Tạm thời bảo toàn được tính mạng. Cơn sốt độc sẽ hành hạ trong vài canh giờ, sau đó gã mới có thể hồi tỉnh.”

Đoàn Chấn Lương khẽ gật đầu, lòng chưa kịp giãn ra thì phía trên thềm đá đã vang lên tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng kim loại va chạm chan chát. Một viên ngục lại hớt hải lao xuống cầu thang, mặt mày tái mét:

“Đoàn đại nhân! Chưởng ấn Ti Lương Cục Uông Đắc Thọ dẫn theo hơn bốn mươi tên hộ vệ và hoạn quan vây kín cửa ngục, đòi giao nộp phạm nhân!”

Đoàn Chấn Lương cau mày, ngón tay siết chặt chuôi thanh kiếm ngự sử. Chàng quay sang dặn viên giáo úy thân cận: “Đóng chặt cửa sắt buồng giam này lại. Không có mệnh lệnh của ta, kẻ nào dám bén mảng bước qua lằn ranh, chém không tha!”

Dứt lời, chàng sải bước ngược lên thềm đá, bước thẳng ra sân trước của ngục môn Đô Sát Viện.

Dưới ánh đuốc đỏ rực bập bùng xua tan sương tuyết, Uông Đắc Thọ đứng sừng sững giữa đám hộ vệ mặc áo gấm tay lăm lăm đoản côn và trường đao. Bộ áo bào thêu hoa văn của Ti Lương Cục bọc lấy thân hình đẫy đà của gã, khuôn mặt béo trắng nhẫy lóe lên tia nhìn độc địa. Tay gã lần tràng hạt trầm hương, miệng khẽ nhếch lên nụ cười giả tạo khi thấy Đoàn Chấn Lương một mình bước ra bậc tam cấp.

“Đoàn Ngự sử, nửa đêm giá rét thế này mà tạp gia phải nhọc công ghé qua đây, thực chẳng đặng đừng.” Uông Đắc Thọ cất giọng the thé, rút từ trong tay áo ra một tấm thẻ ngà voi chạm trổ tinh xảo cùng một bức thư bọc gấm thêu kim tuyến: “Tào Khang là Thư lại dưới quyền Ti Lương Cục, thân phận thuộc về nội quan lục viện. Mai Quý phi nương nương đã ban ý chỉ, vụ việc thất thoát sổ sách ngự thiện thuộc thẩm quyền nội đình, lệnh cho Ti Lương Cục lập tức dẫn giải kẻ này về tra xét. Đây là bài ngà thụ lý và thư lệnh của Quý phi, mời Đoàn đại nhân nhường đường cho tạp gia mang người đi.”

Đoàn Chấn Lương không hề đưa tay đón lấy bài ngà. Chàng đứng thẳng lưng, ngực ưỡn cao giữa gió lạnh, thanh âm đanh thép vang vọng khắp sân ngục:

“Uông Chưởng ấn, ngài hồ đồ rồi! Tào Khang can dự vào vụ án đầu độc canh an thai của Thục phi nương nương tại Trọng Hoa Cung, lại dính líu đến đường dây cắt xén hàng ngàn thạch gạo và than sưởi của Dịch Đình. Đây là trọng án mưu hại hoàng tự và xâm phạm quốc khố, liên quan trực tiếp đến an nguy hoàng triều!”

Nói đoạn, Đoàn Chấn Lương vung tay giương cao một cuộn giấy vàng rực viền rồng cuộn:

“Bản quan vâng phụng ngự chiếu lâm thời của Bệ hạ, trao toàn quyền cho Đô Sát Viện tra xét mọi manh mối liên can đến vụ án thuốc độc và sổ sách xuất nhập kho. Chiếu chỉ đế vương trên hết, hay là bài ngà của Ti Lương Cục và thư lệnh của một cung nương nương lớn hơn vương pháp Đại Khải?”

Sắc mặt Uông Đắc Thọ thoáng chốc giật giật. Gã bước lên một bước, chuỗi hạt trầm hương trong tay ngừng quay, giọng rít qua kẽ răng:

“Đoàn Chấn Lương, chớ có đem ngự chiếu ra dọa tạp gia! Chiếu chỉ của Bệ hạ là để giám sát ngoại triều, còn việc xử trí người của nội đình xưa nay vẫn theo cung quy định chế. Ngươi giữ người của Ti Lương Cục trong ngục tối Đô Sát Viện, chẳng lẽ muốn đối đầu với Mai gia và Quý phi nương nương sao?”

Đám hộ vệ áo gấm phía sau gã đồng loạt tiến lên nửa bước, trường đao tuốt khỏi vỏ một tấc, ánh thép sáng loáng dưới lửa đuốc.