Chương 12: Tro Tàn Mẩu Giấy Phèn

Viên cai ngục vừa bước qua bậu cửa đá, tay run rẩy bưng khay gỗ đựng một bát cháo hoa bốc khói nghi ngút. Hắn cúi rạp đầu, giọng ấp úng:

“Bẩm… bẩm Đoàn đại nhân, ngục thừa sai tiểu nhân mang chút cháo nóng lót dạ cho phạm nhân bớt lạnh.”

Đoàn Chấn Lương nhíu mày, trực giác nhạy bén của một gián quan khiến chàng lập tức giơ tay ngăn lại: “Khoan đã! Ai cho phép đưa đồ ăn vào lúc này?”

Chàng vừa dứt lời xoay người lại mép giường, Tào Khang vì đói khát và kiệt sức suốt cả đêm qua đã run rẩy vươn bàn tay lành lặn chộp lấy chiếc thìa gỗ trên khay, húp vội một ngụm cháo nóng.

“Đừng ăn!” Đoàn Chấn Lương quát lớn, vung tay toan hất đổ bát cháo.

Thế nhưng đã quá muộn. Chiếc thìa gỗ rơi tuột khỏi tay gã thư lại.

“Choảng!”

Chiếc bát sứ men xanh rơi xuống nền đá hoa cương vỡ vụn loảng xoảng, cháo trắng cùng nước sốt loang lổ khắp sàn. Hai mắt Tào Khang trừng trừng, tròng mắt đảo ngược, cổ họng phát ra những tiếng sặc sụa nghẹn ứ: “Khẹc… khẹc…”

Toàn thân gã co giật dữ dội trên giường đá. Bọt mép trắng xóa pha lẫn những sợi máu đỏ thẫm trào ra mép môi tím tái. Bàn tay gã cào cấu điên cuồng lên cổ họng, gân xanh nổi chằng chịt trên trán, hơi thở đứt đoạn trong chớp mắt.

“Tào Khang! Mau tỉnh lại! Cuốn sổ giấu ở đâu?” Đoàn Chấn Lương lao tới điểm mạnh vào huyệt đạo trước ngực gã, nhưng huyết mạch của gã thư lại đã đông cứng. Đầu Tào Khang ngoẹo sang một bên, hai mắt trợn trừng vô hồn, khí tuyệt bỏ mình.

Cơn thịnh nộ bùng lên như lửa thiêu trong lồng ngực Đoàn Chấn Lương. Chàng quay phắt lại, bàn tay thép chộp chặt lấy cổ áo viên cai ngục, nhấc bổng hắn lên ép chặt vào vách đá lạnh buốt:

“To gan! Ngươi dám hạ độc giết nhân chứng triều đình?”

Viên cai ngục sợ đến vỡ mật, hai chân quẫy đạp loạn xạ, nước mắt nước mũi giàn giụa: “Đại nhân tha mạng! Oan cho tiểu nhân quá! Cháo này… cháo này do nhà bếp ngục thất nấu chung một nồi cho lính canh, tiểu nhân chỉ phụ trách bưng tới… Tiểu nhân không hề bỏ thứ gì vào bát!”

Đoàn Chấn Lương ném mạnh viên cai ngục xuống đất, rút lưỡi kiếm gián quan kề sát cổ hắn: “Khóa chặt buồng giam! Bắt giữ toàn bộ đám người phụ trách thiện trù ngục thất canh giữ nghiêm ngặt, một kẻ cũng không được rời khỏi đại lao!”

Bọn lính canh bên ngoài hớt hải chạy vào, vội vã lôi viên cai ngục đang khóc lóc van xin ra ngoài.

Một mình đứng giữa gian phòng đá lạnh lẽo sực mùi máu tanh, Đoàn Chấn Lương kìm nén cơn giận, đảo mắt rà soát từng tấc đất. Bát cháo trên sàn không hề ngả màu đen, nhưng quanh mép giường lại phảng phất một mùi hăng hắc lạ lùng. Chàng tiến lại gần vách đá phía sau đầu giường, nơi có một ô thông gió nhỏ bằng bàn tay trổ ra hào nước ngoài cổng ngục.

Trên bờ đá của khe thông gió vương lại một lớp bột mịn màu trắng xám, bên cạnh có vết cọ xát của một ống trúc nhỏ. Kẻ hạ độc không hề bỏ độc vào cháo từ trước, mà đã bám bên ngoài hào nước, lợi dụng khoảnh khắc viên cai ngục bưng cháo nóng vào buồng giam để dùng ống trúc thổi bột độc xuyên qua khe thông gió, nhắm thẳng vào bát cháo đang bốc hơi.

Ánh mắt chàng quét nhanh sang chiếc chậu đồng đựng tro than sưởi ấm đặt ở góc phòng. Dưới lớp than củi đã tàn lụi từ nửa đêm, một góc giấy màu vàng nhạt lộ ra.

Đoàn Chấn Lương bước tới, dùng mũi kiếm khẽ gạt lớp tro xám. Đó là một mẩu giấy xuyến chỉ cháy dở, chỉ còn lại chừng nửa bàn tay. Khi chàng nhặt mẩu giấy lên, một mùi chua nồng gay gắt xộc thẳng vào mũi, tựa như mùi giấm gắt ngâm lâu ngày pha lẫn vị đắng chát. Trên mảnh giấy cháy sém chỉ còn sót lại vài nét mực mờ nhạt, nét chữ run rẩy méo mó tựa hồ bị nước phèn làm biến dạng, mơ hồ lộ ra chữ “Mai” và một dấu chấm son nham nhở.

“Mẩu giấy này… kẻ nào đã vội vàng ném vào lò than phi tang?”

Nhận thấy sự việc cực kỳ nghiêm trọng, Đoàn Chấn Lương cẩn thận bọc mẩu giấy cháy dở vào chiếc khăn tay lụa trắng, cài chặt vào trong ngực áo. Sau khi phân phó các giáo úy Đô Sát Viện phong tỏa hiện trường và canh giữ thi thể Tào Khang, chàng lập tức thúc ngựa xé tan màn sương sớm, lao thẳng về phía Nội Phủ Chưởng Đãi Ty.

*

Trời rạng sáng, gió bấc vẫn gầm rít từng cơn lạnh buốt qua các mái ngói lưu ly của hoàng thành.