Chương 13: Khói Lửa Chưởng Đãi Ty

Gió bấc rít từng hồi qua hàng hiên vắng, cuốn theo những bông tuyết buốt giá đập phần phật vào khung cửa sổ dán giấy xuyến chỉ. Bầu trời phương bắc sà xuống thấp, xám xịt và đặc quánh như một vũng mực khổng lồ. Trong gian phòng nồng mùi phèn chua từ mẩu giấy cháy dở, Nhạc Thế Hiển khẽ thở dài. Hơi thở của lão già nua phả vào không khí lạnh giá, tan thành một cụm khói mỏng.

“Tiểu Đậu Tử.” Nhạc Thế Hiển cất giọng trầm đục, từng tiếng chậm rãi nhưng dứt khoát. “Mau mang đèn bão lại đây. Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa.”

Tiểu Đậu Tử vừa quệt nước mắt vừa vội vã thắp sáng ngọn đèn bão bằng đồng. Cậu thiếu niên run rẩy nhìn ra khoảng sân phủ đầy bóng mây đen:

“Ông nội… Thục phi nương nương bị cấm vệ canh giữ, Tào thư lại thì chết oan uổng trong ngục, giờ chúng ta phải làm sao?”

“Kẻ gian đã dồn ép đến bước này, ắt sẽ không dừng lại.” Lão nhân một trăm lẻ bốn tuổi chống tay lên mặt phản, gượng đứng dậy. Lưng lão hơi còng, khớp xương đầu gối kêu lạo xạo sau nhiều canh giờ ngồi bất động, nhưng dáng đứng vẫn toát lên vẻ vững chãi như gốc tùng cổ thụ. “Tào Khang chết rồi, lời khai miệng không còn. Thứ duy nhất có thể lật lại án oan cho Thục phi và đòi lại khẩu phần cho Dịch Đình chính là những con số nằm trong đống sổ sách này. Chúng đã trừ khử nhân chứng, ắt sẽ tìm cách hủy diệt vật chứng.”

Lão dẫn Tiểu Đậu Tử bước về phía góc trong cùng của gian khố tịch mịch, nơi kê ba dãy kệ gỗ nặng trĩu những pho sách bọc vải xanh. Nhạc Thế Hiển cúi người, lần bàn tay nổi đầy khớp chai sần xuống gầm kệ, gạt nhẹ một chốt gỗ ngầm. Một tiếng “cạch” trầm đục vang lên, phiến đá xanh lót nền khẽ nhấc lên, để lộ một căn hầm hẹp sâu chừng bốn thước, bốn bề ốp đá phiến chống ẩm cẩn thận. Đây vốn là nơi tiền triều dùng cất giữ bản thảo ngự bút khi có binh lửa.

“Chuyển toàn bộ sổ cái ba mươi năm qua xuống đây.” Nhạc Thế Hiển chỉ tay vào những chồng sổ đã được lão phân loại tỉ mỉ. “Nhất là các tập ghi chép định biên ngũ cốc và than sưởi từ năm Cảnh Hòa thứ mười một đến nay. Đặt vào rương gỗ long não, phủ vải dầu lên trên.”

Tiểu Đậu Tử hiểu ra sự tình nguy cấp, vội vã ôm từng thếp sổ nặng trịch xếp cẩn thận vào rương. Nhạc Thế Hiển tự tay kiểm tra từng tập, ngón tay vuốt nhẹ qua gáy chỉ khâu ngay ngắn. Từng trang giấy ố vàng chứa đựng mồ hôi, nước mắt và cả sinh mạng của bao kiếp người chốn thâm cung. Khi chiếc rương cuối cùng được hạ xuống đáy hầm, hai ông cháu hợp lực khép phiến đá xanh lại, rải lên trên một lớp bụi tro mịn để xóa sạch dấu vết.

Vừa xong xuôi thì cánh cửa gỗ Chưởng Đãi Ty khẽ lay động. Đoàn Chấn Lương sau khi vội vã trở về Đô Sát Viện nắm bắt tình hình nay đã quay lại, lách vội qua khe cửa, mang theo gió lạnh và những hạt tuyết đọng trắng xóa trên vai áo thanh sam.

Đoàn Chấn Lương bước vào, gương mặt trẻ trung cương trực phủ một tầng âu lo nặng trĩu. Chàng cởi chiếc áo choàng ẩm ướt treo lên giá, tiến lại gần bàn trà, khẽ cúi đầu hành lễ:

“Nhạc lão! Chức hạ vừa từ Đô Sát Viện trở về.”

Nhạc Thế Hiển rót một chén nước gừng ấm đẩy về phía chàng: “Bên ngoài gió lớn lắm phải không?”

Đoàn Chấn Lương siết chặt chén trà trong lòng bàn tay, giọng nghẹn lại vì phẫn uất: “Mai Quý phi đích thân sai thị tòng mang thư tay đến phủ Đô Ngự sử. Bọn quan lại phe cánh họ Mai trong viện lập tức hùa theo, dâng sớ liên danh chỉ trích chức hạ lộng quyền, làm hỏng việc thẩm vấn khiến nhân chứng tự vẫn trong ngục. Đô Ngự sử đại nhân chịu không nổi áp lực, đã buông lời răn đe, yêu cầu chức hạ giao lại toàn bộ giấy tờ liên quan và đình chỉ mọi hoạt động tra xét.”

Chàng ngước nhìn lão nhân, ánh mắt day dứt: “Các đồng liêu ngày thường hay đàm đạo lẽ phải nay đều lảng tránh chức hạ như tránh tà. Hiện tại trong Đô Sát Viện, chức hạ gần như đơn thương độc mã. Nếu chức hạ bị tước đi quyền hạn giám sát, vụ án này…”

Nhạc Thế Hiển khẽ lắc đầu, ánh mắt đùng đục nhìn sâu vào ngọn lửa đèn dầu lay lắt:

“Đoàn Ngự sử, gió bão càng lớn thì kẻ đứng mũi chịu sào càng phải vững chân. Lòng người chốn quan trường xưa nay vẫn thế, thấy bóng cây cao thì nép vào, thấy sấm sét thì tản ra. Bọn chúng càng cuống cuồng gây sức ép, chứng tỏ mũi tên của chúng ta đã chạm trúng tim đen của chúng. Đô Sát Viện cô lập Đoàn Ngự sử, nhưng đạo lý giữa trời đất và hàng ngàn cung nhân Dịch Đình đang đứng sau lưng ngài.”

Lão đưa tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay vị ngự sử trẻ tuổi: “Đêm nay tuyết rơi dày, lòng dạ kẻ gian ắt sinh biến. Đoàn Ngự sử hãy tạm lánh mặt ở sảnh ngoài, giữ mình cẩn trọng.”

Đoàn Chấn Lương hít sâu một hơi, khẽ gật đầu rồi lui ra ngoài hành lang tuần xét.

Đêm dần trôi về canh ba. Gió bấc gầm rít dữ dội hơn, tuyết rơi trắng xóa phủ kín mái ngói cong của các dãy cung điện. Hoàng thành chìm trong giấc ngủ nặng nề, chỉ có tiếng mõ điểm canh xa xa vọng lại nghe lạnh lẽo, cô liêu.

Nhạc Thế Hiển ngồi bên bàn trà, nhắm mắt dưỡng thần. Đột nhiên, khứu giác nhạy bén của một người gắn bó cả đời với giấy mực mách bảo điều bất thường. Giữa mùi ẩm lạnh của bão tuyết, thoang thoảng xộc vào một mùi khét lẹt nồng nặc—mùi dầu trẩu hòa lẫn lưu huỳnh.