Chương 9: Dấu Vết Cạo Sửa Trên Giấy Xuyến Chỉ

Nét mực thảo sắc lẹm mang tên Tào Khang đập vào mắt Nhạc Thế Hiển như một chiếc gai nhọn cắm sâu vào trang giấy xuyến chỉ. Trong gian phòng Trọng Hoa Cung thoảng mùi huân hương nhạt nhòa lấn át mùi thuốc đắng, Thục phi Cố Tố Nghi vẫn tựa lưng vào gối gấm, đôi mắt ngấn lệ nhìn hai vị triều thần bằng niềm cậy nhờ tha thiết.

“Nương nương chớ quá lo âu tổn hại long thai.” Nhạc Thế Hiển khẽ nghiêng mình, giọng trầm tĩnh như ngọn núi vững chãi giữa bão tuyết. “Gốc rễ gian dối một khi đã lộ ngọn ngành, ắt có ngày phải phơi bày trước thanh thiên bạch nhật. Lão thần cùng Đoàn Ngự sử xin phép lui về Chưởng Đãi Ty tra cứu cặn kẽ từng tờ trình, quyết không để kẻ gian giở trò đổi trắng thay đen.”

Đoàn Chấn Lương chắp tay thi lễ, ánh mắt cương nghị ánh lên lửa giận. Chàng nhanh chóng đỡ lấy tráp gỗ cùng chồng văn kiện ngự thiện từ tay cung nữ, cẩn trọng che chắn bên cạnh lão nhân rời khỏi Trọng Hoa Cung.

Gió bấc rít từng hồi buốt lạnh qua những dãy tường thành đỏ quạch. Khi cánh cổng gỗ lim dày cộp của Chưởng Đãi Ty khép chặt sau lưng, thanh then sắt hạ xuống vang lên một tiếng “cạch” khô khốc, cách biệt hoàn toàn với những dòm ngó xoi mói nơi cung cấm. Tiểu Đậu Tử nhanh nhẹn gài then các cánh cửa sổ phụ, chỉ chừa lại cánh cửa sổ lớn quay về hướng đông để đón trọn vẹn luồng ánh sáng tự nhiên của buổi ban trưa mờ đục.

Nhạc Thế Hiển bước chầm chậm đến bên bàn gỗ đàn hương kê sát bậu cửa. Đôi chân trăm năm tuy có phần chậm chạp nhưng từng bước đi vẫn mực thước, vững vàng. Lão mở nắp tráp, đặt chiếc bàn tính gỗ mun quen thuộc sang một bên, rồi trải toàn bộ số sổ sách mua bán nguyên liệu quý hiếm của Ngự Thiện Phòng suốt hai mùa thu đông vừa qua lên mặt bàn.

Dưới vệt sáng rọi nghiêng qua khung song gỗ, từng trang giấy xuyến chỉ mỏng manh màu vàng ngà hiện rõ từng thớ sợi li ti. Đoàn Chấn Lương kéo chiếc ghế con ngồi đối diện, hạ giọng hỏi:

“Tiền bối, Tào Khang chỉ là một thư lại lục phẩm nhỏ nhoi tại Ti Lương Cục, nếu không có kẻ quyền thế tột bực che chở, gã làm sao dám cả gan ký duyệt những khoản chi khống lớn đến bực này?”

“Cây to đón gió, rễ sâu hút nước.” Nhạc Thế Hiển không ngẩng đầu, ánh mắt đùng đục bỗng trở nên tinh anh dị thường khi lướt qua từng cột chữ số. “Kẻ đứng sau giật dây đương nhiên là kẻ muốn một tay che trời, nhưng con dao trực tiếp khoét rỗng ngân khố lại chính là ngọn bút của những kẻ như Tào Khang. Muốn chặt đứt rễ ngầm, trước hết phải nắm chắc lưỡi dao ấy.”

Ngón tay gầy guộc nổi rõ từng khớp xương của lão lật đến sổ ghi ngạch nhập vi cá và yến sào Quan Yến tháng Mười. Lão không dùng đến bút mực, chỉ dựa vào phép tính nhẩm truyền đời tích lũy qua tám mươi hai năm ngồi trước bàn tính.

“Ngươi nhìn kỹ chỗ này.” Nhạc Thế Hiển chỉ ngón trỏ vào dòng định mức chi mua vi cá Nam Hải. “Mỗi cân vi cá thượng hạng theo công giá triều đình niêm yết tại Hộ Bộ là bốn mươi lượng bạc trắng. Ngày mùng sáu tháng Mười, Ti Lương Cục ghi xuất ngân một ngàn hai trăm lượng bạc để nhập về ba mươi cân vi cá cho các bữa tiệc khánh tiết.”

Đoàn Chấn Lương chăm chú nhìn vào con số, gật đầu:

“Ba mươi cân nhân với bốn mươi lượng, quả đúng một ngàn hai trăm lượng bạc, số học khớp nhau không sai một ly.”

“Đó là cái bẫy che mắt kẻ bận rộn nơi triều đình.” Khóe môi già nua của Nhạc lão thoáng lộ nụ cười lạnh lùng. Lão lật tiếp sang sổ lưu kho thực tế của Ngự Thiện Phòng lập cùng ngày. “Thế nhưng, nhà bếp hoàng cung ngày hôm đó chỉ tiếp nhận mười lăm cân vi cá loại hai, mà giá loại hai ngoài phố buôn kinh kỳ chỉ có mười lượng một cân. Một trăm năm mươi lượng hàng thực, nhưng phiếu thanh toán lại kê khống thành một ngàn hai trăm lượng bạc nguyên bảo! Chênh lệch riêng một chuyến hàng đã là một ngàn lẻ năm mươi lượng.”

Nhạc Thế Hiển lần giở tiếp trang ghi chép yến sào tháng Mười Một và sâm nhung tháng Chạp. Bàn tay lão lướt đi thoăn thoắt, miệng đọc rành rọt từng phép trừ, phép nhân cổ truyền:

“Tháng Mười Một, xuất khống tám trăm lượng bạc mua nấm tuyết và hải sâm, thực nhập chưa đầy hai trăm lượng. Tháng Chạp, tiền mua tổ yến huyết và đông trùng hạ thảo ghi xuất hai ngàn bốn trăm lượng, hàng về kho ngự thiện chỉ trị giá chưa tới bốn trăm lượng. Bằng những phép tính cộng dồn đơn giản nhất, chỉ trong vòng ba tháng ngắn ngủi của mùa đông năm nay, số bạc bị rút ruột qua các ngạch nguyên liệu quý hiếm đã vượt quá năm ngàn lượng bạc ròng!”