Chương 8: Sợi Tơ Độc Dưới Đáy Chén Canh

Hơi lạnh buốt giá luồn qua những chấn song gỗ chạm trổ của Trọng Hoa Cung, mang theo mùi thuốc bắc ngai ngái quyện cùng hương trầm thoang thoảng. Nhạc Thế Hiển chống gậy bước qua bậc thềm đá hoa xám, chiếc áo cừu sờn cũ khẽ lay động theo từng bước chân chậm rãi nhưng vững chãi. Đi ngay bên cạnh lão, Tiểu Đậu Tử ôm chặt chiếc tráp gỗ đựng bàn tính gỗ mun đen bóng, ánh mắt cảnh giác nhìn quanh dãy hành lang ken dày cấm vệ quân.

Lão vừa đặt chân tới trước cửa thiện phòng mé đông, cánh cửa gỗ lim bật mở. Đoàn Chấn Lương bước nhanh ra, vạt áo thanh sam còn vương bụi than. Trên tay chàng ngự sử trẻ nâng chiếc đĩa sứ trắng, bên trên đặt những mẩu rễ cây tím sẫm hình thù kỳ dị gồ ghề; phía sau là hai thị vệ đang áp giải một tiểu thái giám áo lam mặt mày xám ngoét, toàn thân run rẩy như cầy sấy.

“Nhạc lão!” Đoàn Chấn Lương dừng bước, kính cẩn nghiêng mình nhưng giọng nói không giấu nổi vẻ phẫn nộ đanh thép. “Chức hạ vừa kịp ngăn tên nô tài này hắt thau bã thuốc xuống cống ngầm. Trong đáy niêu nấu canh an thai của nương nương quả nhiên có cặn rễ cây Phá Huyết và Xích Thảo Ô Đầu. Đây chính là độc thảo cực hàn chuyên dùng để trục huyết phá thai.”

Nhạc Thế Hiển khẽ cúi đầu, ánh mắt đùng đục ngưng lại trên đĩa sứ. Lão đưa ngón tay xương xẩu nâng một mẩu rễ sẫm màu lên sát mũi ngửi, khẽ gật đầu, giọng trầm khàn:

“Mùi vị chua chát gay gắt thế này, lại lẫn trong canh ngọt của táo đỏ cam thảo, người thường uống vào khó lòng phân biệt. May nhờ Đoàn Ngự sử thân thủ nhanh nhẹn giữ lại được tang chứng. Giờ thì lệnh bài phối hợp điều tra giữa Đô Sát Viện và Nội đình đã ban xuống, việc đối soát sổ sách ngự thiện không thể chậm trễ thêm nửa khắc.”

Hai người cùng rảo bước tiến vào tẩm điện Trọng Hoa Cung.

Bên trong gian phòng rộng lớn, bức rèm sa buông rủ mờ ảo. Trên chiếc giường chạm trổ hoa mẫu đơn, Thục phi Cố Tố Nghi tựa lưng vào gối mềm thêu chỉ bạc. Dung nhan nàng vốn dĩ thanh tú dịu dàng, nay lại tái nhợt như tờ giấy bản, khóe môi khô khốc, bàn tay mảnh mai run rẩy đặt lên bụng dưới mang long thai sáu tháng. Thái y của Thái Y Viện vừa lui ra ngoài bốc thuốc, trong phòng chỉ còn lại hai cung nữ thân cận mắt đỏ hoe vì lo sợ.

Trông thấy bóng dáng lão nhân tóc bạc như cước bước vào, Thục phi khẽ cựa mình toan ngồi thẳng dậy. Nhạc Thế Hiển vội chắp tay, khom lưng thi lễ mực thước:

“Lão thần Nhạc Thế Hiển phụng chỉ Đô Sát Viện cùng Chưởng Đãi Ty, thỉnh an Thục phi nương nương. Nương nương thân thể đang độ suy vi, xin cứ an tọa.”

Cố Tố Nghi nghẹn ngào, giọt lệ lăn dài trên gò má gầy guộc:

“Nhạc lão… bản cung hàm oan! Ti Lương Cục vừa sai người sang điện Dưỡng Tâm tâu với Hoàng thượng, nói Trọng Hoa Cung ta suốt ba tháng qua tự ý rút bạc ngự thiện để mua thảo dược lạ bên ngoài, rồi bất cẩn làm nhiễm hàn khí vào ngự thiện. Bọn chúng biến việc ta suýt mất con thành tội danh tự biên tự diễn nhằm mưu hại hoàng tự, hòng dìm chết cả gia tộc họ Cố!”

Nàng run rẩy chỉ tay về phía chiếc bàn con kê cạnh giường, nơi đặt hai chồng sổ sách đóng chỉ đỏ:

“Sổ chi tiêu ngự thiện và phiếu nhận dược liệu của cung ta đều nằm cả ở đây. Bản cung xưa nay chỉ mong an phận giữ gìn long thai, chưa từng chạm tay vào một lạng bạc ngự thiện nào ngoài ngạch định. Kính xin lão điển tịch bách niên minh xét, trả lại sự trong sạch cho mẹ con ta!”

Nhạc Thế Hiển nhìn nét mặt cương nghị ẩn dưới vẻ yếu ớt của người mẹ trẻ, trong lòng dâng lên niềm trắc ẩn sâu xa. Lão trầm giọng đáp:

“Nương nương chớ quá bi thương tổn hại long thể. Trên cõi đời này, miệng lưỡi kẻ gian có thể thêu dệt trắng đen, nhưng vết mực và con số ghi trên giấy trắng mực đen thì ngàn đời không biết dối trá. Lão thần dù tuổi già sức cạn, cũng quyết không để kẻ thủ ác dùng con số bóp nghẹt công lý chốn thâm nghiêm.”

Lão quay sang gật đầu với Tiểu Đậu Tử. Thiếu niên nhanh nhẹn đặt chiếc tráp lên bàn trà giữa phòng, mở nắp lấy ra chiếc bàn tính gỗ mun đen bóng. Từng hạt tính vuông vức, bóng loáng qua hơn nửa thế kỷ nằm im lìm dưới ánh đèn dầu le lói.

Đoàn Chấn Lương lập tức ôm chồng sổ sách bọc lụa vàng từ Ti Lương Cục và sổ ký nhận nội bộ của Trọng Hoa Cung đặt sang hai bên bàn tính.