Chương 15: Dò Tung Tích Cỗ Xe

Ngọn đèn dầu hạt lạc le lói phả ra ánh sáng vàng vọt, chập chờn theo từng cơn gió luồn qua khe liếp. Mùi phèn chua nồng gắt từ mẩu giấy xuyến chỉ cháy dở quyện với mùi khói than âm ỉ, tạo nên một mùi vị ngột ngạt và cay nồng.

Nhạc Thế Hiển khẽ nghiêng đầu, đôi mắt đùng đục ngưng lại chăm chú, cẩn trọng quan sát từng đường thớ của mảnh giấy đặt trên mặt bàn gỗ thô. Mười đầu ngón tay nổi khớp sần sùi của lão rà nhẹ theo đường viền sém đen. Nét chữ “Mai” bằng mực tàu đậm đặc nằm trơ trọi cạnh một dấu chấm son đỏ ối, nhưng mép giấy xung quanh lại phồng rộp, lấm tấm những tinh thể trắng li ti bám chặt như lớp sương muối mùa đông.

“Nhạc lão, vết tích này quả nhiên bất thường.” Đoàn Chấn Lương ghé sát lại, giọng trầm thấp đầy vẻ thận trọng. “Chữ viết trông như mực tàu thông thường, nhưng tại sao khi cháy lại bốc mùi chua xộc lên tận mũi, tàn giấy lại cứng giòn đến vậy?”

Nhạc Thế Hiển khẽ thở dài, chòm râu bạc dài chấm ngực rung nhẹ:

“Đây chính là thủ thuật ngụy tạo văn tự mà người đời ít ai thấu suốt. Mực đen hòa với nước phèn chua, thoạt nhìn trang nghiêm không tì vết, nhưng qua ba tháng phèn sẽ ăn ngấu vào thớ giấy xuyến chỉ. Kẻ hạ độc Tào Khang trong ngục tối vội vã ném mật lệnh vào lò sưởi hòng phi tang, song giấy ngâm phèn gặp lửa than âm sẽ co quắp chậm hơn giấy thường một nhịp. Trời xanh có mắt, mới giữ lại được nét chữ này.”

Lão vừa dứt lời thì ngoài ngõ bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập giẫm trên lớp lá khô đóng băng. Cánh liếp nứa bật mở, mang theo một luồng gió lạnh buốt thấu xương. Tiểu Đậu Tử thở hồng hộc lao vào, hai má đỏ ửng vì cóng, trên chỏm tóc và bờ vai còn vương đầy vụn tuyết. Cậu vội vã cài then cửa, rồi chạy sà lại bên bếp than, ngực phập phồng không ra hơi:

“Ông nội… Đoàn Ngự sử! Con vừa từ mé Dịch Đình nghe ngóng trở về. Có biến lớn rồi!”

Đoàn Chấn Lương rót cho cậu một chén nước ấm, giục:

“Tiểu Đậu Tử, hít một hơi sâu rồi chậm rãi nói. Có tin tức gì từ Ti Lương Cục?”

Tiểu Đậu Tử nuốt nước bọt, giọng run run:

“Sau vụ hỏa hoạn ở Chưởng Đãi Ty đêm qua, Uông Đắc Thọ lấy cớ dọn dẹp đống đổ nát và thanh lý than củi ẩm mốc của hoàng thành. Từ giờ Thân, Ti Lương Cục đã rục rịch gom góp hơn một trăm cỗ xe lớn nhỏ tề tựu ở sân kho đông bắc. Nghe đâu lệnh bài xuất cung đã ký xong, bọn chúng chuẩn bị vận chuyển toàn bộ số xe than củi cùng đồ ngự dụng hư hỏng ra khỏi hoàng thành qua cổng Tây Hoa kiều ngay trong đêm nay!”

“Hơn một trăm cỗ xe?” Ánh mắt Đoàn Chấn Lương lóe lên vẻ sắc bén. “Chưởng Đãi Ty chỉ cháy một gian ngoài, củi mục tro tàn gom lại cùng lắm chỉ độ dăm ba cỗ xe là cùng. Lấy đâu ra cả trăm cỗ xe ngự dụng xuất cung cùng lúc?”

Nhạc Thế Hiển ngồi thẳng lưng, ánh mắt thâm trầm như giếng cổ. Lão đưa bàn tay gầy guộc chạm vào chiếc bàn tính gỗ mun dài hai thước đặt bên mép bàn. Từng hạt tính đen bóng, mát lạnh quen thuộc trượt dưới đầu ngón tay lão.

“Tách. Tách. Cạch.”

Tiếng gỗ va chạm khô khốc, vang lên rành rọt từng nhịp giữa gian nhà lá tịch mịch. Nhạc lão không cần nhìn mặt bàn tính, những con số ghi chép suốt tám mươi hai năm làm việc nơi văn khố tựa như dòng nước chảy xiết trong tâm trí lão nhân bách niên.

“Ba tháng mùa đông vừa qua, Ti Lương Cục cắt xén bốn ngàn thạch gạo trắng và mười hai vạn cân than củi của Dịch Đình. Trên sổ ngự thiện của Trọng Hoa Cung, chúng cạo sửa làm khống hơn năm ngàn lượng bạc ròng từ yến sào, nhân sâm.” Lão gảy thêm một hàng tính bên dưới, giọng đanh lại: “Cộng dồn số bạc vụn tuồn qua Tây Hoa kiều từ đầu mùa đông đến nay, giá trị số hàng bòn rút đã vượt quá bốn mươi vạn lượng. Tào Khang chết, Chưởng Đãi Ty phát hỏa, vòng vây của chúng ta đã chạm tới yết hầu của Uông Đắc Thọ. Lũ sâu mọt này đang hoảng loạn, chúng muốn mượn cớ dọn dẹp hỏa hoạn để tẩu tán toàn bộ tang vật giấu trong kho ngầm ra khỏi hoàng thành!”

Đoàn Chấn Lương siết chặt hai bàn tay còn quấn vải băng dính máu, vết bỏng rộp nhức buốt càng làm bùng lên cơn giận dữ:

“Nếu để đoàn xe thoát ra ngoài bờ cõi kinh thành, trời cao biển rộng, mọi chứng cứ bòn rút lương thực và bạc ngự thiện sẽ không còn tung tích. Thục phi nương nương ở Trọng Hoa Cung cũng vĩnh viễn mang nỗi oan khuất đầu độc hoàng tự!”