Chương 16: Tuyệt Kỹ Mực Phèn

Gió bấc rít gào bên ngoài tiền đường ngôi miếu cổ, cuốn theo những mảng tuyết xốp đập liên hồi vào cánh cửa mục nát. Nhạc Thế Hiển thu mình sau pho tượng hộ pháp bằng đất nung đã tróc lở phân nửa, đưa vạt áo bông sờn rách che chắn ngọn gió buốt đang luồn qua từng kẽ nứt trên vách gạch rêu phong. Tuổi một trăm lẻ tư đè nặng lên khớp xương cằn cỗi, khiến từng nhịp thở của lão như phả ra làn khói trắng đục giữa không gian lạnh giá.

Ở góc khuất gió mé tây điện thờ, Đoàn Chấn Lương khẽ khàng quỳ một gối xuống nền đá. Hai bàn tay chàng quấn dải vải thô rướm máu do vết bỏng đêm qua vẫn còn nhức nhối, nhưng chàng cố nén cơn đau, cẩn thận dùng gạt sắt gom vài mẩu than củi sót lại trong đáy lư hương cũ. Tiểu Đậu Tử nhanh nhẹn ngồi thụp bên cạnh, hai bàn tay nhỏ bé liên tục thổi từng hơi dài vào mồi lửa. Một lát sau, ngọn lửa đỏ cam tí tách bén vào than củi, tỏa ra luồng hơi ấm xua đi cái rét thấu xương đang bủa vây gian miếu hoang.

“Nhạc lão, người lại gần đây sưởi chút than ấm cho đỡ cóng.” Đoàn Chấn Lương khẽ đỡ lấy khuỷu tay áo của lão nhân, giọng nói ấm áp đầy vẻ kính cẩn.

Nhạc Thế Hiển gật đầu, bước từng bước chậm rãi nhưng vững chãi lại mé lò than. Lão ngồi xếp bằng trên tấm bồ đoàn rách nát, đặt chiếc bàn tính gỗ mun lên đùi. Bề mặt gỗ mun đen tuyền bóng láng ánh lên sắc đỏ ấm áp của ánh lửa, từng hạt tính vuông vức trầm mặc như chính lòng dạ ngay thẳng của lão qua ba triều vua.

“Đoàn Ngự sử, Tiểu Đậu Tử, hai người hãy che chắn chung quanh.” Nhạc Thế Hiển cất giọng trầm khàn, ngữ điệu mực thước lạ thường. “Đoàn xe của Ti Lương Cục đã xuất cung qua Tây Hoa kiều, đêm nay chính là thời khắc quyết định. Manh mối duy nhất để lật tẩy toàn bộ đường dây đen tối này nằm trọn trong tráp gỗ.”

Đoàn Chấn Lương và Tiểu Đậu Tử lập tức đứng dậy, phân chia hai bên góc bệ thờ, chăm chú lắng nghe mọi động tĩnh bên ngoài tiếng gầm rú của bão tuyết.

Nhạc Thế Hiển đưa bàn tay gầy guộc nổi rõ từng khớp xương chai sạn mở chốt đồng của chiếc tráp nhỏ. Lão cẩn thận lấy ra mẩu giấy xuyến chỉ cháy dở thu được từ buồng giam đại lao Đô Sát Viện. Trên nền giấy màu vàng ngà lem luốc tro đen, chỉ sót lại độc một chữ “Mai” cùng vết son chu sa mờ nhạt. Mùi phèn chua nồng gắt vốn bốc lên khi giấy gặp hơi ấm một lần nữa thoang thoảng bay ra.

Từ đáy tráp, lão nhân lấy thêm một lọ gốm nhỏ chứa giấm thanh ủ lâu năm cùng một cây bút lông thỏ mịn cán trúc. Đây là những thứ lão đã căn dặn Tiểu Đậu Tử bí mật cất giấu từ trước khi rời khỏi Chưởng Đãi Ty.

Nhìn chiếc bút lông thỏ, đôi mắt đùng đục của Nhạc Thế Hiển khẽ lay động, hồi tưởng về ký ức của sáu mươi năm trước. Năm ấy, sư phụ của lão ở Chưởng Đãi Ty từng run rẩy cầm tay lão bên ngọn đèn dầu tàn lụi, truyền thụ lại thuật giải mã mực ngâm phèn của tiền triều sau khi chứng kiến một vụ án oan thảm khốc bị quan lại bóp méo số liệu. Lời dặn dò xưa kia như vọng lại giữa tiếng gió rít: “Kẻ gian dùng phèn chua hòa vào mực để giấu văn tự sau ba tháng ăn mòn thớ giấy, nhưng giấm thanh cùng hơi ấm thuần khiết sẽ khiến sự thật phải lộ diện dưới ánh sáng”.

Lão nhân hít sâu một hơi buốt lạnh, bình tâm định khí. Lão đặt mẩu giấy xuyến chỉ ngay ngắn lên mặt phẳng nhẵn bóng của khung bàn tính gỗ mun. Ngón tay trỏ run rẩy vì tuổi tác thoắt cái trở nên chuẩn xác vô cùng khi chạm vào cán bút lông thỏ. Lão nhúng đầu bút vào chén giấm thanh, gạt nhẹ vào miệng chén để bớt đi những giọt giấm thừa, rồi nhẹ nhàng quét từng đường mịn màng lên thớ giấy cháy sém.

Giấm thanh ngấm dần vào từng sợi xơ xuyến chỉ. Mùi chua dịu lan tỏa, lập tức đối kháng với mùi phèn gắt gỏng còn lưu lại. Nhạc Thế Hiển không hề vội vã. Lão khẽ nghiêng người, đưa mẩu giấy đã thấm đẫm giấm thanh đến gần ngọn đèn dầu nhỏ mà Tiểu Đậu Tử đang cẩn trọng che chắn. Khoảng cách giữa thớ giấy mỏng manh và ngọn lửa bấc chỉ chừng ba tấc, vừa đủ để hơi nóng sấy khô lớp nước mà không làm tro tàn bốc cháy.

Đoàn Chấn Lương nín thở dõi theo từng cử chỉ của lão nhân, trong ánh mắt lộ rõ vẻ thán phục trước sự cẩn trọng và nhẫn nại phi thường của vị tiền bối trăm tuổi.