Chương 17: Mưa Tuyết Rừng Hòe

Tiếng gãy giòn khô khốc phát ra từ phía sau bệ thờ đầy mạng nhện khiến Đoàn Chấn Lương lập tức rùng mình cảnh giác. Không một khắc chần chừ, thân hình chàng lao vút về phía trước. Lưỡi đoản kiếm giấu trong ống tay áo tuốt ra khỏi bao bằng một tiếng xoẹt sắc lạnh, ánh thép lướt qua khoảng tối hắt lên vách vôi loang lổ.

Bóng đen ẩn nấp sau pho tượng nát giật thót, tung người đạp mạnh vào bệ đá toan tháo chạy. Mũi kiếm của Đoàn Chấn Lương xé gió chém sạt qua vạt áo chẽn bằng vải thô sẫm màu, nhưng kẻ lạ mặt thân thủ vô cùng nhanh nhẹn, lập tức phóng mình qua khung cửa sổ mục nát, lăn xả ra màn mưa tuyết trắng xóa bên ngoài.

Đoàn Chấn Lương áp sát mép cửa sổ, chỉ kịp nhìn thấy một bóng người chui tọt vào màn đêm mịt mùng, trên tuyết còn in lại những dấu giày mõm nhọn sâu hoắm. Chàng khẽ ngửi đầu mũi kiếm, nhận ra mùi hương bài thoang thoảng đặc trưng của áo gấm nội thị.

“Mật thám của Ti Lương Cục!” Đoàn Chấn Lương quay phắt lại, hạ giọng gấp gáp. “Nơi này đã bại lộ rồi. Hắn chắc chắn đang chạy đi cấp báo cho viện binh gần cổng Tây Hoa kiều. Nhạc lão, chúng ta phải rời khỏi ngôi miếu này ngay lập tức!”

Nhạc Thế Hiển khẽ gật đầu, ánh mắt bách niên trầm tĩnh đến lạ kỳ dù hiểm nguy đã cận kề trước mắt. Lão cẩn thận bọc kín chiếc tráp nhỏ đựng mảnh mật lệnh vào lớp vải dầu, rồi ôm chặt chiếc bàn tính gỗ mun vào lòng. Tiểu Đậu Tử nhanh tay gom lại nắm lương khô và bầu nước, đỡ lấy cánh tay gầy guộc của lão nhân.

“Rời khỏi đây thì đi đâu được bây giờ, Đoàn đại nhân?” Tiểu Đậu Tử run giọng hỏi, hai hàm răng va vào nhau lập cập vì gió lạnh lùa qua khung cửa rách.

“Vượt qua bãi đất hoang mé bắc là khu rừng hòe cổ thụ.” Đoàn Chấn Lương dập tắt đống than sưởi, dứt khoát nói. “Địa hình nơi đó rậm rạp, tuyết phủ dày ngập gối. Trong rừng có một căn hầm củi bỏ hoang của phường săn cũ, đủ kín đáo để ẩn thân qua đêm nay. Đi mau!”

Ba người lập tức lách qua cửa ngách phía sau miếu, bước chân vội vã giẫm lên lớp tuyết dày buốt giá. Gió bấc thốc từng cơn rát mặt, cuốn theo những mảng tuyết xốp mù mịt khiến tầm nhìn không quá một trượng. Đoàn Chấn Lương đi trước mở đường, hai bàn tay quấn vải băng vết bỏng siết chặt cán đoản kiếm, đôi mắt sắc bén liên tục quét qua từng bụi cây lay lắt trong bóng tối.

Chưa đi được nửa dặm, từ phía sau lưng họ đã bùng lên những đốm sáng đỏ rực. Tiếng chân giẫm trên tuyết rào rào hòa cùng tiếng la hét the thé xé toang màn đêm:

“Mau đuổi theo! Chúng nó vừa chạy về hướng rừng hòe! Bắt sống lão già và tên ngự sử bị bãi chức, Uông Chưởng ấn sẽ trọng thưởng trăm lượng bạc!”

Đoàn Chấn Lương quay đầu nhìn lại, tim thắt lại khi thấy hơn hai mươi ngọn đuốc đang xé gió lao tới như một bầy đom đóm đói mồi. Đám hộ vệ áo gấm của Ti Lương Cục mang theo trường đao và đoản côn, dấu chân trên tuyết mới rơi đã dẫn đường cho chúng đuổi riết không tha.

Sức vóc của Nhạc Thế Hiển đã ngoài trăm tuổi, dù ý chí kiên định như sắt đá nhưng đôi chân già nua bắt đầu lảo đảo giữa lớp tuyết lún sâu. Hơi thở của lão nhân nặng nhọc phả ra từng luồng khói trắng mỏng manh.

Nhận thấy nếu cứ tiếp tục chạy chung, cả ba người chắc chắn sẽ bị bủa vây trước khi chạm tới bìa rừng, Đoàn Chấn Lương dừng phắt lại. Chàng chỉ tay về phía những bóng cây hòe đen thẫm sừng sững đằng xa, trầm giọng dặn dò:

“Tiền bối, người dắt Tiểu Đậu Tử chạy thẳng theo lối mòn vào sâu trong rừng hòe. Đến gốc cây hòe ba nhánh thì rẽ trái mười bước sẽ thấy hầm củi lợp cỏ tranh nằm ẩn dưới lòng đất. Chui vào đó và đóng chặt then gỗ lại, tuyệt đối không được phát ra tiếng động!”

“Đoàn Ngự sử, còn cậu thì sao?” Nhạc Thế Hiển níu lấy vạt áo chàng, giọng run rẩy nhưng ánh mắt tràn đầy lo lắng.

“Vãn sinh ở lại chặn hậu.” Ánh mắt Đoàn Chấn Lương lóe lên ngọn lửa kiên quyết. “Khu rừng này rậm rạp, bóng tối là lợi thế của vãn sinh. Chức hạ sẽ cầm chân chúng để hai người có đủ thời gian ẩn nấp. Đi nhanh đi, xin người đừng chần chừ nữa!”

Nhạc Thế Hiển hiểu rõ tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Lão siết nhẹ bàn tay chàng, cất lời dứt khoát: “Bảo trọng lấy thân mình. Giữ được mạng, mới giữ được công lý!”

Dứt lời, Tiểu Đậu Tử cắn chặt môi, cố nén giọt nước mắt lăn trên má, dốc hết sức bình sinh cõng thêm tay nải đồ đạc, dìu Nhạc lão dấn bước vào sâu trong bóng đen của rừng hòe.

Đoàn Chấn Lương hít sâu một luồng khí lạnh buốt căng tràn lồng ngực. Chàng lùi lại vài bước, nép mình hoàn toàn sau một thân hòe cổ thụ xù xì, chiếc áo thô sẫm màu hòa lẫn vào màn đêm giông bão. Lưỡi đoản kiếm trong tay chàng khẽ hạ thấp, mũi kiếm hướng chếch xuống đất, toàn thân căng ra như dây cung chờ phóng.

Chỉ trong chớp mắt, năm tên hộ vệ Ti Lương Cục cầm đuốc hùng hổ xông tới bìa rừng. Tên đi đầu mặc áo giáp da, tay vung trường đao quát lớn: “Dấu chân rẽ vào lối này! Mau lùng sục…”