Chương 19: Đêm Trước Đại Triều

Ánh đuốc bập bùng hắt lên tà hoàng bào thêu rồng. Cảnh Hòa Đế đứng sừng sững nơi ngưỡng cửa vọng lầu, gương mặt đế vương lạnh buốt, ánh mắt thấu suốt nhìn thẳng vào Uông Đắc Thọ đang chết sững giữa vũng than tro.

Chuỗi hạt trầm hương vỡ tung, từng hạt gỗ lăn lóc trên nền đá xám tạo nên những âm thanh khô khốc. Uông Đắc Thọ run rẩy như cầy sấy, đầu gối khuỵu xuống, trán dập liên hồi xuống mặt sàn:

“Bệ hạ… Hoàng thượng tha mạng! Nô tài bị ma quỷ ám ảnh, nô tài nói bậy… Xin Hoàng thượng soi xét!”

“Nói bậy?” Cảnh Hòa Đế lạnh giọng, từng lời đanh thép: “Từng câu từng chữ ngươi vừa thốt ra, từ chuyện bòn rút lương thực, hạ độc long thai đến mưu đồ cấu kết quân mã Tây Bắc phản nghịch, Trẫm đều nghe rành rọt. Một tên thái giám coi kho mà dám tự xưng Đại Khải này nằm trong tay ngươi sao?”

Gương mặt Uông Đắc Thọ xám ngoét không còn một giọt máu, miệng há hốc nhưng chỉ phát ra những tiếng ứ nghẹn thảm hại.

Cảnh Hòa Đế dứt khoát phất tay áo, hướng về phía Thống lĩnh Cấm vệ quân Vệ Khang:

“Lập tức áp giải nghịch tặc này vào thiên lao nghiêm mật nhất, xích chặt tứ chi. Canh giữ cẩn mật ngày đêm, nếu để gã tự vẫn hoặc có kẻ tiếp cận, Trẫm lấy đầu các ngươi!”

“Mạt tướng lĩnh chỉ!”

Vệ Khang trầm giọng lĩnh mệnh. Mấy tên võ sĩ cấm quân bước tới, thô bạo lôi Uông Đắc Thọ kéo lê ra ngoài. Tiếng gào khóc van xin the thé của gã chưởng ấn xa dần rồi chìm hẳn vào gió tuyết.

Nhạc Thế Hiển chậm rãi cúi người, đôi bàn tay gầy guộc run run ôm lấy bả vai Tiểu Đậu Tử. Thằng bé nép chặt vào người lão, nước mắt giàn giụa thấm ướt vạt áo chàm cũ sờn:

“Ông nội… con không sao rồi.”

“Tốt rồi, bình an là tốt rồi con.” Lão nhân khẽ vỗ về lưng đứa trẻ, đáy mắt đùng đục ánh lên niềm an ủi vô bờ.

Bên cạnh, Đoàn Chấn Lương tiến lên một bước. Dù hai bàn tay quấn vải thưa rướm máu vì vết bỏng còn nhức nhối, chàng ngự sử trẻ vẫn quỳ một gối, chắp tay hành lễ ngay ngắn:

“Vi thần Đoàn Chấn Lương, tham kiến Bệ hạ.”

Cảnh Hòa Đế nhìn lướt qua lớp vải băng nhuốm máu trên tay chàng, rồi dừng lại trên dáng hình còng gầy nhưng vững vàng như tùng bách của Nhạc lão. Đôi mắt đa nghi của bậc thiên tử khẽ gợn lên tia xúc động:

“Nhạc lão điển tịch, Đoàn ái khanh, hai vị đã chịu nhiều oan khuất vì giang sơn của Trẫm. Đêm nay gió lạnh buốt xương, hãy theo Trẫm về Noãn các cung Dưỡng Tâm.”

* * *

Trong Noãn các cung Dưỡng Tâm, chậu than đồng đỏ rực tỏa hơi ấm dịu dàng xua đi cái rét căm căm của đêm đông hoàng thành.

Cảnh Hòa Đế ngồi trên sập gụ bọc gấm vàng, cẩn thận cầm mẩu giấy xuyến chỉ cháy dở đưa sát ngọn đèn lưu ly. Dưới lớp giấm thanh đã khô se, từng nét mực gốc hiện rõ rành rọt từng chữ: giao nộp ba mươi vạn lượng bạc vụn, sáu ngàn cân yến sào cùng hai ngàn thạch gạo cho Chánh Đô đốc Kinh Doanh Mai Bá Cao mang về Tây Bắc.

Bên cạnh mẩu giấy là các tập sổ sách đối soát của Chưởng Đãi Ty cùng những trang sổ ngự thiện ba tháng mùa đông chi chít dấu vết dùng dao trổ cạo sửa.

Nhạc Thế Hiển đứng thẳng lưng, ngón tay xương xẩu khẽ chỉ vào từng con số được ghi chép mực thước:

“Khởi bẩm Bệ hạ, lão thần trông coi văn khố qua ba triều vua, chưa từng thấy sự gian lận nào tàn độc dường này. Bảy năm qua, Ti Lương Cục cấu kết cùng phe cánh Mai gia cạo sửa chữ số trên giấy xuyến chỉ, dùng triện gỗ đào non giả mạo ấn son Chưởng Đãi Ty rút ruột quốc khố. Số ngân lượng thâm hụt tích tụ chính xác là bốn mươi hai vạn sáu ngàn lượng bạc ròng.”

Giọng lão nhân trầm tĩnh, từng lời như búa gõ vào lòng dạ:

“Riêng mùa đông năm Cảnh Hòa thứ mười tám này, chúng bớt xén bốn ngàn thạch gạo trắng và mười hai vạn cân than sưởi của Dịch Đình, khiến cung nữ chết cóng. Khi Thục phi nương nương phát hiện bất thường, chúng liền tráo Xích Thảo Ô Đầu và rễ cỏ Phá Huyết vào canh an thai: vừa hại long thai, vừa đổ tội biển thủ cho Chưởng Đãi Ty hòng phi tang sổ sách.”

Cảnh Hòa Đế siết chặt mẩu giấy trong tay, đốt ngón tay trắng bệch vì phẫn nộ:

“Lũ sâu mọt to gan! Trẫm ban cho Mai thị muôn vàn ân sủng, vậy mà gia tộc họ Mai lại dám mưu đồ phế lập, nuôi quân phản nghịch!”