Chương 2: Nỗi Oan Nơi Đáy Cung Cấm

Đầu ngón tay chai sần của Nhạc Thế Hiển vẫn ghì chặt trên hạt tính gỗ mun giữa rãnh bàn. Hơi lạnh từ bóng đêm chốn hoàng thành dường như đang ngấm dần qua lớp áo vải thô, thấm buốt vào từng đốt xương già nua. Đối diện với miệng vực thâm lụt đen ngòm vừa hé mở trên trang giấy bổi, lão nhân bách niên không cho phép tâm trí mình chao đảo quá lâu.

"Tiểu Đậu Tử, mang chiếc đèn lồng chắn gió lại đây." Giọng lão trầm khàn nhưng dứt khoát xé tan khoảng lặng nặng nề. "Đỡ ta đến gian lưu trữ phía tây."

Lão gượng đứng dậy, tựa người vào cây gậy trúc đầu bịt đồng đã nhẵn bóng qua năm tháng. Từng bước chân chậm rãi kéo lê trên nền gạch vuông xám lạnh dẫn lão tiến sâu vào dãy giá gỗ cao ngất của Chưởng Đãi Ty. Nơi này cất giữ văn tịch qua ba triều vua, mùi giấy ố vàng quyện lẫn mùi long não cay nồng bốc lên đặc quánh. Lão lần tìm theo ký hiệu khắc trên mép kệ, rút ra những tập sổ cái bìa bọc da dê dày cộm – văn khố dự toán và cấp phát lương bổng được lưu trữ suốt ba mươi năm qua.

Trở lại bàn tính, Nhạc Thế Hiển mở rộng từng trang sổ cũ ố vàng đặt song song cùng sổ ký nhận Dịch Đình. Tay trái lão nâng vạt áo, tay phải thoăn thoắt gạt hạt. Hai hàng tính châu trên dưới va vào nhau lách cách liên hồi, âm vang khô khốc dội vào vách tường vắng lặng. Lão đối chiếu từng niên biểu hạn hán, lụt lội của các năm trước với mùa đông năm nay. Triều đình quy định mỗi kỳ đông giá, Dịch Đình luôn được chuẩn chi đủ ngạch để chống rét. Thế nhưng khi ngón tay lão lướt đến cột mục năm Cảnh Hòa thứ mười tám, khoảng cách chênh lệch hiện ra rành rành không thể chối cãi: lương thảo và than sưởi thực tế bị bớt xén, hao hụt trong mùa đông này lên tới đúng bốn ngàn thạch gạo trắng và mười hai vạn cân than củi.

Con số khổng lồ ấy không đơn thuần là mực đen trên giấy trắng, mà chính là sinh mạng của hàng ngàn con người đang bị bóp nghẹt từng ngày.

Đúng lúc ấy, cánh cửa gỗ Chưởng Đãi Ty bị xô mạnh đánh "rầm". Tiểu Đậu Tử vừa ra ngoài châm thêm nước nóng hớt hải lao vào, hơi thở đứt quãng, gương mặt tái mét không còn một giọt máu. Hai hàm răng cậu bé va vào nhau cầm cập, cả người run lên bần bật:

"Ông nội... nguy to rồi! Dịch Đình... Dịch Đình có người chết cóng rồi!"

Nhạc Thế Hiển khựng tay gạt hạt, ngước đôi mắt hơi đục vì tuổi tác nhìn đệ tử:

"Ai chết? Nói rõ ngọn ngành xem nào."

Tiểu Đậu Tử nghẹn ngào, nước mắt lưng tròng:

"Là tỷ tỷ Tú Nhi ở đội giặt giũ phía tây... Đêm qua gió bấc gầm rít dữ quá, gian nhà vách đất thủng mấy lỗ lớn không có lấy một hòn than sưởi. Tỷ ấy mấy ngày nay nhịn đói, đem phần cháo loãng nhường cho đám tiểu cung nữ mới vào, kiệt sức ngã gục bên chậu nước đóng băng. Rạng sáng nay mọi người đến gọi mới hay... thân thể tỷ ấy đã cứng đờ tự bao giờ..."

Cây gậy trúc trong tay Nhạc Thế Hiển khẽ run lên một nhịp. Tú Nhi, đứa trẻ hiền lành mỗi bận mang sổ sang Chưởng Đãi Ty đối chiếu đều cung kính khoanh tay chào lão, đứa nhỏ luôn mơ ước dành dụm từng đồng tiền vụn để phụng dưỡng mẹ già nơi quê hương, vậy mà đã phải bỏ mạng trong uất ức giữa cái lạnh thấu xương của đêm trừ tịch.

"Lấy cho ta tấm áo choàng cừu." Lão nhân khẽ thở dài, thanh âm nặng trĩu nỗi xót xa. "Dẫn ta sang đó."

Băng qua những con ngõ hẹp hun hút gió lùa ngăn cách giữa tiền triều hoa lệ và chốn lao dịch bần hàn, Nhạc Thế Hiển chống gậy bước từng bước nặng nề trên nền tuyết xốp. Chốn Dịch Đình hiện ra tiêu điều xơ xác, những mái tranh dột nát oằn mình dưới lớp tuyết trắng xóa. Trong góc sân lạnh lẽo, một đám đông sai dịch và cung nhân áo rách tả tơi đang vây quanh mảnh chiếu rơm rách nát trải tạm trên nền đất ẩm.