Chương 3: Kẻ Sĩ Đô Sát Viện

Gió bấc rít từng hồi qua rặng tường hoa ngăn cách giữa tiền triều và Dịch Đình, cuốn theo những bông tuyết lạnh buốt tạt vào vạt áo dạ sẫm màu của Đoàn Chấn Lương.

Chàng đứng lặng sau bóng cột đá phủ sương muối, tay siết chặt phong thư nặc danh giấu kín trong tay áo. Bức thư ấy được ai đó lén nhét qua khe cửa phòng làm việc của chàng tại Đô Sát Viện vào đầu canh tư, trên mặt giấy bản thô ráp chỉ vỏn vẹn mấy hàng chữ son nghệch ngoạc: “Cung nhân Dịch Đình chết rét hàng loạt, than gạo bị cắt xén, oan khí ngút trời.” Là một Giám sát Ngự sử mới hai mươi tư tuổi, Đoàn Chấn Lương hiểu rõ mối nguy hiểm khi một mình mặc thường phục thâm nhập nội đình, nhưng tấm lòng cương trực của người gián quan không cho phép chàng nhắm mắt làm ngơ.

Tận mắt chứng kiến cảnh tượng nơi góc sân Dịch Đình, lồng ngực chàng như bị đá tảng đè nặng. Giữa nền tuyết giá buốt, thi thể cô gái trẻ tên Tú Nhi chỉ được che đậy bằng lớp chiếu rơm xơ xác, xung quanh là những cung nhân áo rách tả tơi đang gào khóc trong tuyệt vọng. Và ngay khoảnh khắc ấy, lời thề đanh thép của lão nhân râu tóc bạc phơ vang lên chấn động tâm can chàng: chiếc bàn tính gỗ mun của Chưởng Đãi Ty sẽ truy xét tới cùng, quyết không dung thứ cho lũ sâu mọt hoàng thành.

Nhìn bóng dáng hơi còng nhưng kiên cường như tùng bách của lão nhân chống gậy rời khỏi bãi tuyết, tay vẫn bọc chặt nắm gạo độn trấu trong mảnh khăn chàm, Đoàn Chấn Lương khẽ nheo mắt.

"Chưởng Đãi Ty... chiếc bàn tính gỗ mun..."

Chàng lẩm bẩm trong miệng, ký ức ba năm trước chợt ùa về. Khi thân phụ chàng – nguyên thuộc cấp cũ tại nội phủ – lâm bệnh qua đời, trước lúc nhắm mắt đã nắm chặt tay chàng dặn dò: “Nếu mai này bước chân vào chốn quan trường, gặp phải cảnh điên đảo lộng quyền, con hãy tìm đến lão điển tịch họ Nhạc ở Chưởng Đãi Ty. Trí tuệ và chiếc bàn tính của người ấy là ngọn minh đăng duy nhất giữ cho sổ sách hoàng triều không chìm vào bóng tối.”

Không chần chừ thêm một khắc, Đoàn Chấn Lương rảo bước bám theo dấu chân cày sâu trên tuyết xốp của lão nhân, hướng thẳng về phía tây nam hoàng thành.

Nội Phủ Chưởng Đãi Ty nằm lọt thỏm giữa những bức tường gạch xám cao ngút ngàn, tịch mịch và lạnh lẽo tựa hồ bị toàn bộ hoàng cung lãng quên. Khi Đoàn Chấn Lương bước qua cánh cửa gỗ lim tróc sơn, chàng ngửi thấy mùi giấy cũ quyện với hương gỗ thông ẩm mục thoang thoảng trong không khí.

Bên chiếc bàn dài kê sát song cửa, Nhạc Thế Hiển đã cởi chiếc áo choàng lông cừu cũ kỹ, cẩn thận đặt gói khăn chàm bọc gạo mốc cạnh một chiếc bàn tính dài hai thước bằng gỗ mun đen bóng. Dù tuổi đã ngoài trăm, đôi tai lão vẫn thính nhạy diệu kỳ. Tiếng bước chân nhẹ bẫng của chàng ngự sử trẻ vừa chạm vào bậu cửa, lão đã không quay đầu mà cất giọng trầm khàn:

"Nơi này là chốn mục nát của đống giấy tờ bỏ đi, không có trà thơm, cũng chẳng có vàng bạc để cầu cạnh. Vị quan nhân trẻ tuổi kia đi nhầm đường rồi chăng?"

Đoàn Chấn Lương dừng bước, kính cẩn chắp tay, cúi đầu thật sâu theo đúng lễ nghi kẻ hậu bối:

"Vãn sinh Đô Sát Viện Giám sát Ngự sử Đoàn Chấn Lương, bái kiến Nhạc lão tiền bối."

Đôi vai gầy guộc của Nhạc Thế Hiển khẽ khựng lại. Lão chậm rãi xoay người, hai bàn tay nổi khớp chai sần đặt hờ lên mặt bàn tính. Ánh mắt đùng đục vì dâu bể trăm năm khẽ ngưng tụ, lướt qua gương mặt góc cạnh cương nghị và đôi mày kiếm sắc bén của chàng trai trẻ:

"Họ Đoàn? Ngươi... là con trai của Đoàn Hoài Viễn?"

"Gia phụ chính là Đoàn Hoài Viễn." Giọng Đoàn Chấn Lương vang rõ, đĩnh đạc. "Trước lúc lâm chung, người dặn chức hạ rằng, trong chốn triều cương dâu bể này, nếu muốn tìm kiếm sự công minh chân chính, nhất định phải đến xin lời chỉ dạy từ chiếc bàn tính gỗ mun của người."

Nhạc Thế Hiển thở dài một tiếng, ánh mắt thoáng nét bùi ngùi khi nhớ về người thuộc cấp mẫn cán năm xưa. Nhưng nét xúc động ấy nhanh chóng thu lại, thay vào đó là vẻ lạnh lùng, nghiêm nghị vốn có của một bậc bách niên đã chứng kiến bao biến cố thăng trầm:

"Hoài Viễn hồ đồ rồi. Lão già này mắt đã mờ, chân đã chậm, chỉ biết vùi đầu vào đống sổ mục này qua ngày đoạn tháng, lấy tư cách gì mà chỉ dạy một vị Ngự sử đương triều?"