Chương 16: Bàn Tay Hắc Ám Trong Kho Đèn

Hai bóng đen vừa chạm gót xuống thềm gạch sau nhà kho, ánh thép từ lưỡi dao găm ngậm nơi khóe miệng đã lóe lên một tia sáng lạnh ngắt dưới bóng râm rặng chuối. Nhưng chúng chưa kịp cạy then cửa, tiếng bước chân rầm rập cùng ánh đuốc bập bùng từ góc vườn đã quét tới.

“Ai lén lút sau kho đó?”

Phù Gia Đạt cầm chắc chiếc gậy tầm vông trong tay, dẫn theo hai thanh niên họ Phù đi vòng ra ngõ sau. Tiếng quát đanh thép của chàng xé toang màn đêm tĩnh mịch. Hai cái bóng giật thót, không kịp nhòm ngó thêm tấc nào, lập tức đạp mạnh vào gốc mít rồi tung mình vụt qua bờ tường rêu chạy tháo thân về phía bãi ngô ven sông Đuống.

Gia Đạt toan đuổi theo, nhưng nghĩ tới cỗ đại đăng chín tầng "Vạn Dân An Cư" đang nằm trong kho, chàng ghìm chân lại. Ngày hội rằm tháng Tám chỉ còn cách đúng một ngày, từng canh giờ lúc này đều quý như vàng ngọc, tuyệt đối không thể để trúng kế điệu hổ ly sơn.

Chàng cẩn thận soi đuốc quanh bờ rào, kiểm tra từng then cài cửa kho. Ổ khóa đồng lớn vẫn nguyên vẹn, niêm phong bằng giấy bản có triện họ Phù dán chéo cánh cửa chưa hề rách mép. Gia Đạt thở phào, quay sang dặn hai người em họ:

“Đêm nay bọn gian tế chắc chắn còn lởn vởn quanh từ đường. Hai chú trông chừng góc tường giáp bến Cò, hễ thấy bóng người lạ là gõ phèng la báo động ngay. Cứ nửa tuần nhang ta lại đảo qua một lượt.”

Sương đêm mỗi lúc một dày, phả vào da thịt hơi lạnh buốt của tiết trời chớm thu. Gia Đạt đi đi lại lại quanh kho đèn, mắt không rời các ngóc ngách. Gần trọn một tháng trời cùng cụ cố, cha chú và bà con dồn hết tâm lực cho chín tầng đèn, bàn tay chàng chai sần từng vệt vì chuốt nan tre, gọt then cối đá. Chàng hiểu rõ hơn ai hết, cỗ đèn này không chỉ là danh dự của họ Phù, mà còn là kế sinh nhai, là thành trì che chở cho bến Cò trước móng vuốt của phường gian thương Mã gia và quan huyện tham tàn.

Đến quá nửa đêm, tuần gác thứ ba chuyển giao. Thằng Tứ con chú Ba chạy tới, thở hổn hển:

“Anh Đạt ơi, ngoài cổng từ đường có chiếc thuyền nan lạ ghé sát bến nứa, bác Đại Hải bảo anh ra bờ sông xem xét luồng lạch xem có phải thuyền chở trộm củi khô không.”

“Được, chú đứng giữ chặt cửa kho, tuyệt đối không rời nửa bước!”

Gia Đạt sốt ruột trao chiếc gậy tầm vông cho em rồi rảo bước ra cổng lớn. Thế nhưng khi chạy đến mép sông, chàng chỉ thấy bóng chiếc thuyền chài quen thuộc của ông chài Bảy đang buông lưới đêm, mặt nước sông Đuống phẳng lặng như tờ.

Lòng Gia Đạt bỗng thắt lại. Một cảm giác bất an cồn cào dội lên lồng ngực. Kế nghi binh!

Chàng quay ngoắt người, guồng chân chạy thục mạng trở lại gian nhà kho phía sau từ đường. Vừa quẹo qua rặng chuối, cảnh tượng trước mắt khiến máu trong người chàng như đông cứng lại. Thằng Tứ đã nằm sóng soài dưới đất, đầu sưng một cục to tướng do bị đánh lén. Cánh cửa kho đèn mở toang hoác, ổ khóa đồng bị bẻ gãy vứt chỏng trơ trên thềm gạch.

“Khốn kiếp!”

Gia Đạt gầm lên một tiếng xé lòng, lao thẳng vào bên trong.

Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn dầu treo trên xà nhà, một gã đàn ông mặc áo vải đen, mặt bịt khăn kín mít đang cầm chiếc kéo sắt lớn ra sức cắt nghiến vào hệ thống trục quay. Những tiếng “phựt, phựt” vang lên khô khốc, đay nghiến cõi lòng người nghe. Toàn bộ trục dây cân bằng kết bằng cuống lông ngỗng già dẻo dai và cước tơ tằm – thứ công phu cả tuần trời của Gia Đạt và cụ cố – đã bị cắt đứt lìa từng đoạn, rơi lả tả xuống sàn gỗ.

Chưa dừng lại ở dã tâm độc ác ấy, tên gián điệp còn lăm lăm lưỡi kéo rạch xoẹt một đường dài xé toang mặt giấy chính của tầng thứ năm mô phỏng cảnh “Cày Cấy”. Lớp giấy dó hoa sen nhuộm ngũ sắc quý giá mà Quế Chi cùng chị em trong làng lặn lội hái quả dành dành, ngâm củ nâu suốt bao ngày đêm bị rách toạc ra làm đôi, mép giấy rũ xuống thê thảm. Tầng đèn trung tâm mất dây néo, nghiêng hẳn sang một bên, đổ gục vào thân nứa đực.