Chương 6: Bóng Đen Gian Thương Bến Cò

Dưới màn sương lạnh buốt phủ mờ mặt nước bến Cò, cụ Phù Vĩnh Niên vẫn đứng như pho tượng già nua, bàn tay gân guốc siết chặt lấy gióng tre đực. Chiếc thuyền buôn của Mã Hữu Đức khẽ tròng trành, mũi thuyền nhẹ nhàng rẽ đám bèo tây rồi gác lẹm vào bờ cát ẩm ướt. Trên boong, bóng dáng gã lái buôn chập chờn giữa làn khói sương mờ ảo, nụ cười giả lả thoắt ẩn thoắt hiện như loài cáo đêm rình mồi.

Cụ Niên khẽ huých cùi chỏ vào mạn sườn Gia Đạt, giọng trầm đục ghìm sát tai chắt đích tôn:

“Tắt đuôi nến đi, anh Đạt. Chớ có dại mà gióng trống mở cờ cho phường buôn gian biết mình đang rình xem lưng nó. Kéo con Chi lui lại sau rặng dứa dại kia.”

Gia Đạt nuốt khan một ngụm nước bọt, vội vàng bóp tắt đốm lửa le lói rồi dắt tay Quế Chi lùi sâu vào bóng tối ẩm ướt của bờ bụi. Cụ Niên nheo mắt nhìn qua kẽ lá, thấy Mã Hữu Đức cất quạt vào thắt lưng, bước thoăn thoắt xuống mũi thuyền rồi thì thào to nhỏ mấy câu với tên phu chèo. Gã không xộc thẳng vào xưởng mà chỉ đảo mắt một lượt quanh các dãy lò luộc dó, ngắm nghía từng đụn than trấu âm ỉ cháy rồi mới lẳng lặng quay ngược lại mui thuyền nằm đợi.

Trời đất chuyển mình trong cái lạnh hanh hao của tiết thu. Khi ráng hồng vừa ửng lên nơi chân trời phía đê sông Đuống, sương mù tan dần nhường chỗ cho ánh bình minh vàng vọt rải trên mặt bến sông. Tiếng đập vỏ dó bì bõm dưới nước cùng tiếng chày giã thậm thình của bà con thợ thuyền bắt đầu khuấy động không gian tĩnh mịch.

Đúng lúc đó, từ dưới thuyền buôn, Mã Hữu Đức ung dung sải bước lên bãi cát, theo sau là bốn gã tùy tùng lực lưỡng khiêng theo hai hòm gỗ bọc đồng sáng loáng. Tiếng bước chân rộn rạo của chúng kéo thẳng về phía dãy lán xưởng lớn nhất của họ Phù, nơi Phù Nhị Hà đang lúi húi kiểm tra các mẻ vỏ bời lời vừa vớt ráo nước.

“Ô kìa! Nhị Hà huynh đệ, sáng sớm ra đã cặm cụi với đống rễ cây vỏ mục thế này thì nhọc nhằn quá!”

Mã Hữu Đức vừa cất tiếng đon đả vừa phe phẩy chiếc quạt the thêu chỉ kim tuyến, khóe mắt híp lại thành hai đường chỉ mảnh. Nhị Hà giật mình buông rơi thanh đóm nhóm lửa, ngẩng lên trố mắt nhìn gã khách phương xa:

“Mã… Mã chưởng quầy? Ngọn gió nào đưa ngài từ huyện đường sang tận bến sông hẻo lánh này lúc sớm tinh mơ thế?”

Mã Hữu Đức khà khà cười lớn, phất tay ra hiệu cho đám gia nhân đặt hai chiếc hòm xuống mặt đất nện kêu ‘huỵch’ một tiếng giòn tan. Nắp hòm bật mở, bên trong lộ ra những cây lụa Hà Đông óng ả đủ sắc màu cùng mấy thoi bạc trắng tinh xếp ngay ngắn trên lớp gấm đỏ. Đôi mắt sắc lẹm của Nhị Hà vốn nhạy bén với đồng tiền lập tức sáng rực lên, nuốt đánh ực một cái trong cổ họng.

“Kẻ hèn này nghe danh Nhị Hà huynh đệ tháo vát, trông coi việc thu mua thảo mộc cho cả phường giấy,” Mã Hữu Đức ghé sát lại, hạ thấp giọng đầy mùi mật ngọt, “nay ta muốn bỏ bạc nén bao tiêu trọn gói toàn bộ vỏ bời lời và củ mài từ mạn ngược chở về bến này. Chẳng những thế, dải đất bến Cò này phong cảnh hữu tình, nếu huynh đệ thuận tình thưa với họ tộc nhượng lại mảnh xưởng ven sông để ta dựng kho chứa tơ lụa cao tầng, mỗi tháng lợi tức chia cho chi Hai không dưới năm mươi quan tiền kẽm. Ngồi mát ăn bát vàng, việc gì phải còng lưng ngâm bùn luộc vỏ cho lở loét tay chân?”

Nhị Hà nghe đến năm mươi quan tiền mỗi tháng thì hai tai lùng bùng, chân tay luống cuống, miệng lắp bắp:

“Năm… năm mươi quan? Lại có bổng lộc lớn nhường ấy sao ngài? Cơ mà… cơ mà đất này là đất xưởng của họ…”

“Lợi lộc béo bở thế sao ngài không mang về tậu đất ở phố huyện mà lại nhọc lòng lội bùn sang bến nghèo này, hở Mã chưởng quầy?”

Một giọng nói già nua nhưng sang sảng vang lên từ đầu dốc gạch. Cụ Phù Vĩnh Niên khoan thai chống gậy tre bước vào lán, chòm râu bạc như cước phất phơ trong gió sớm, theo sau là Gia Đạt và Quế Chi. Ánh mắt tinh anh của cụ quét qua đống bạc nén lấp loáng rồi dừng lại ngay trên gương mặt tròn trĩnh của Mã Hữu Đức.

Nhị Hà giật nảy mình, vội vàng chắp tay rụt rè: