Chương 12: Khai Thông Dòng Khí

Bụi đá mù mịt quất rát rạt vào mắt kính bảo hộ của Trần Vĩ. Một khối đá hoa cương sắc nhọn từ trần ngách hẹp bất ngờ trượt xuống, đè sượt qua cẳng tay trái khiến lớp vải áo yếm thợ lò rách toạc. Cơn đau nhói buốt ập đến làm anh nghẹt thở, chiếc máy bộ đàm bên ngực chao đảo phát ra những tràng rè rè chói tai.

“Trần Vĩ! Cháu nghe rõ không? Bình tĩnh lại con!”

Tiếng của Vệ Cảnh Hòa truyền qua loa nhỏ, trầm tĩnh và dứt khoát như một chiếc mỏ neo cắm chặt giữa cơn bão ngầm. Trần Vĩ cắn chặt môi đến ứa máu, dựa lưng vào vách đá gồ ghề để lấy lại thăng bằng. Anh nhìn xuống cánh tay run rẩy, may mắn khối đá chỉ trượt xước ngoài da chứ chưa dập gãy xương. Nhưng trước mặt anh, khối đá nặng chừng ba tạ đã chèn ngang họng van gió phụ, chỉ chừa lại một khe hở nhỏ bằng bàn tay đang rít lên từng hồi ghê rợn.

“Cháu... cháu vẫn trụ được, cụ Vệ!” Trần Vĩ gằn giọng qua lớp mặt nạ dã chiến đẫm mồ hôi. “Đá trượt chắn kín cửa van phụ rồi. Không gạt nó ra thì đừng hòng nắn được khí!”

“Đừng dùng sức liều mạng!” Giọng ông Vệ vang lên rành rọt. “Ngách hẹp nghẽn khí thì áp suất đáy giếng địa nhiệt luôn cao hơn miệng hầm. Con hãy áp mu bàn tay hoặc cọng rơm vụn sát khe đá, tìm hướng gió luồn tự nhiên. Nơi nào có luồng khí ấm râm ran chui qua, nơi đó chính là khe hở chịu lực yếu nhất của vỉa đá!”

Trần Vĩ hít một hơi sâu qua lớp màng lọc rơm khô và than hoạt tính. Anh gạt bỏ sự nóng vội, rút cọng rơm lúa nhỏ cài trên nẹp ngực áo giơ sát vào mép đá. Cọng rơm khẽ rung rinh, đầu sợi ngả chếch về góc trên bên phải. Đúng là có một luồng khí ngầm đang luồn lách qua đó.

Không chậm trễ một giây, Trần Vĩ lôi chiếc xà beng thép móc vào kẽ hở chịu lực vừa tìm được. Anh tì vai bị thương vào vách hầm, lấy điểm tựa từ khớp xương gân guốc, gầm lên một tiếng rồi dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể nậy mạnh. Tiếng kim loại cọ xát vào đá hoa cương tóe ra những tia lửa cam rực. Khối đá cựa mình rắc rắc rồi trượt lăn sang một bên ngách, để lộ họng ống van gió phụ bám đầy rỉ sét.

Tuy nhiên, khi Trần Vĩ ghé mắt nhìn sâu vào lòng đường ống bỏ hoang, tim anh thắt lại. Một mảng vách xi măng cổ từ trước thảm họa năm 2240 đã sụt xuống, đóng kín mít lòng ống như một nút chai khổng lồ, ngăn chặn hoàn toàn đường dẫn lên tầng năm.

“Cụ Vệ, ống thông áp bị một mảng bê tông cũ bịt kín rồi!” Trần Vĩ thở dốc báo cáo.

“Kiểm tra chất kết dính xem sao con!” Tiếng ông Vệ dặn dò. “Công trình trăm năm trước ở tầng sâu thường dùng bê tông xốp chịu nhiệt. Sau nửa thế kỷ ngâm trong hơi ẩm lưu huỳnh, nó ắt đã mục ruỗng từ bên trong!”

Trần Vĩ rút búa tạ và mũi khoan tay bằng thép tôi từ túi đồ nghề. Anh dùng đầu búa gõ thử ba nhịp. Tiếng kêu phát ra không đanh chắc mà trầm đục, từng vệt vôi bột mủn rơi lả tả. Đúng như cụ Vệ phán đoán, lớp vữa này đã mục rỗng. Trần Vĩ cắm mũi khoan vào mạch nứt, vung búa tạ nện dồn dập.

Từng nhát búa giáng xuống như nhịp đập của trái tim người thợ cơ khí giữa lòng đất tối. Bụi vôi xộc lên cay xè, nhưng anh không dừng tay. Đến nhát búa thứ mười hai, một tiếng “bục” khô giòn vang lên. Toàn bộ mảng bê tông vỡ toang, sụp đổ thành hàng trăm mảnh vụn.

Một luồng gió tươi mát, mang theo hơi ẩm tự nhiên từ giếng đối lưu sâu tám trăm mét ào ạt ùa qua miệng ống, thổi tung làn bụi xám xịt. Đám khí lưu huỳnh đặc quánh, khét lẹt lập tức bị luồng dưỡng khí cuồn cuộn quét sạch, đẩy ngược về phía các rãnh xả áp. Trên cổ tay Trần Vĩ, kim đo của chiếc lưu lượng kế cơ khí rung lên bần bật rồi bật nảy dứt khoát về vạch màu xanh an toàn.