Chương 13: Bão Tuyết Tràn Xuống Lòng Đất

Lời cảnh báo của bác sĩ Lâm Chấn tựa như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào bầu không khí đang hân hoan náo nức dưới vòm đá tầng năm.

Lục Thư nhìn thấy rõ từng ngón tay run rẩy của vị bác sĩ già trên mép bảng kẹp kim loại. Tờ giấy đo đạc rung lên bần bật, ghi những con số tụt dốc thê thảm từ trạm quan trắc mặt đất truyền về qua cáp tín hiệu thô. Trịnh Bá Hùng lập tức sải bước tới, giật lấy bảng số liệu, đôi mày rậm nhíu chặt lại thành một rãnh sâu hoắm:

“Nhiệt độ ngoài vách hầm tầng một âm năm mươi lăm độ C? Bão tuyết xám đổ bộ sớm hơn nửa tháng sao?”

“Đúng vậy, thưa Trưởng ban!” Bác sĩ Lâm gật đầu gấp gáp, giọng nghẹn lại sau lớp khẩu trang. “Tầng đối lưu bề mặt đang xảy ra sụp đổ nhiệt cục bộ. Luồng không khí băng giá thấu xương đang men theo các khe nứt địa chất tầng nông, tràn thốc xuống cửa lấy gió của chúng ta!”

Sắc mặt Trịnh Bá Hùng biến đổi dữ dội, ông không nán lại thêm một giây, lập tức cùng đoàn trợ lý hối hả lao ra thang nâng để ngược lên tầng ba điều hành ứng phó.

Không cần chờ tín hiệu cảnh báo vang thêm lần nữa, Lục Thư đã cảm nhận rõ sự biến chuyển ghê gớm từ lòng đất. Trên vòm trần đá hoa cương sâu sáu trăm năm mươi mét, những giọt nước ngưng tụ li ti bỗng chốc đông đặc lại, kết thành từng vệt sương muối trắng xóa, lấp lánh lạnh lẽo dưới ánh đèn vàng mờ ảo. Không khí xung quanh khoang số 7 đột ngột khô khốc, buốt nhói như hàng ngàn mũi kim châm vào da thịt. Khung kim loại của các cửa xả áp rìa vách hầm bắt đầu kêu răng rắc, một lớp băng mỏng đóng cứng lấy các khớp bản lề thép trong nháy mắt.

Nỗi âu lo bóp nghẹt lồng ngực, Lục Thư vội vã rút chiếc nhiệt kế hồng ngoại bên hông, rảo bước thoăn thoắt về phía các dãy kệ chứa giống.

Đứng trước dãy kệ số bốn và số năm, nơi cất giữ hơn một triệu ống mầm thuần chủng của ngô bắp vàng và đậu nành lá tròn, cô nín thở bấm nút đo. Chùm tia đỏ quét qua bề mặt các ống thủy tinh. Màn hình điện tử hiện lên con số: dương mười tám độ C.

Lục Thư thở hắt ra một làn khói mỏng, khóe môi khẽ run lên. Thật kỳ diệu. Bên dưới chân kệ, hàng trăm bánh men rơm vuông vức mà cô cùng mọi người vừa nỗ lực ép chặt đang bền bỉ phát huy uy lực. Cô cúi xuống, cắm đầu dò kim loại dài ba tấc sâu vào tâm một khối rơm buộc bẹ chuối. Màn hình nhảy số dứt khoát: sáu mươi độ C.

Hơi ấm râm ran, nồng nàn mùi men rượu và rơm khô từ các bánh men cuộn trào lên, tạo thành một vành đai vi khí hậu vững chãi, ôm trọn lấy những sinh linh bé bỏng đang ngủ yên trong phôi hạt. Luồng nhiệt sinh học ấy đẩy lùi cái rét âm độ đang luồn lách qua các kẽ đá, bảo vệ kho báu di truyền của nền nông nghiệp tương lai.

Thế nhưng, khi quay đầu nhìn lại khoảng sân khoang rộng lớn, nụ cười trên môi Lục Thư bỗng chùng xuống.

Dưới nền đá lạnh ngắt, hơn hai mươi thanh niên tình nguyện tầng ba đang ngồi bệt xuống sàn, kiệt sức sau nhiều giờ lao động cật lực. Để kịp hoàn thành số bánh men rơm trước khi đợt rét ùa tới, họ đã liên tục vung xẻng đảo rơm, khuân vác bã đậu và kéo kích ép gỗ ròng rã suốt hai ca trực không nghỉ. Bàn tay của những chàng trai trẻ nứt nẻ đến rớm máu vì cọng rơm khô ram ráp cọ xát trong giá lạnh. Đôi môi ai nấy đều tím tái, bắp chân run lẩy bẩy, từng hơi thở phả ra trắng xóa giữa khoảng không u tối.

“Lạnh quá... tay tôi tê dại hết rồi, không cầm nổi cái kìm nữa...” Một người thợ trẻ tên Thạch thì thào, cố hà hơi vào mười đầu ngón tay sưng đỏ.

Ngay lúc ấy, một mùi thơm ngọt ngào, ấm sực bỗng thoảng qua cánh mũi Lục Thư, xua tan mùi tanh nồng của hơi sương băng giá.

Từ phía góc bếp dã chiến cuối khoang hầm, Vệ Cảnh Hòa chậm rãi bước ra. Lão thợ già cởi chiếc áo khoác bông dày quấn quanh thân một chiếc nồi quân dụng to tướng bốc khói nghi ngút. Ông khẽ gật đầu gọi: