Chương 14: Bánh Men Cứu Người

Vệ Cảnh Hòa nhìn thẳng vào đôi mắt quầng đỏ của Trịnh Bá Hùng. Trước ngưỡng cửa khoang số 7, vị Trưởng ban điều hành đứng như chôn chân, đôi bàn tay gân guốc siết chặt lấy vạt áo quân phục lấm lem bụi vôi. Ông Vệ đặt chiếc muôi múc cháo xuống cạnh nồi, bước lên hai bước, giọng trầm tĩnh:

“Trưởng ban, có chuyện gì trên tầng ba thế?”

Trịnh Bá Hùng nuốt khan, bờ môi nứt nẻ vì giá rét khẽ giật giật. Ông nhìn lướt qua hàng trăm khối bánh men rơm đang bốc hơi ẩm ngào ngạt ôm lấy chân các kệ giống, vẻ ngập ngừng hiện rõ trên khuôn mặt vuông vức:

“Cụ Vệ... Tôi thật chẳng còn mặt mũi nào mở lời. Nhưng trạm biến áp sưởi tầng ba vừa phát nổ, đường dây phụ tải tê liệt hoàn toàn. Bệnh xá ngầm... khu cấp cứu nhi đồng và phòng các cụ già đã tụt xuống ba độ C. Thuốc men cạn, máy sưởi điện tắt ngấm, lũ trẻ đang co giật vì hạ thân nhiệt cấp. Tôi biết số rơm này là sinh mệnh của kho mầm, nhưng... nhưng tôi không thể trơ mắt nhìn đồng bào chết cóng!”

Lời thốt ra nghẹn đắng, người đàn ông từng sắt đá ra lệnh phong tỏa khoang giống nay cúi gập người trước lão thợ già. Cả gian hầm bỗng chốc im bặt, nhóm thợ trẻ nín thở nhìn về phía ông Vệ.

Không một giây do dự, Vệ Cảnh Hòa bước tới đặt bàn tay thô ráp lên bờ vai đang run rẩy của Trịnh Bá Hùng. Ông mỉm cười, ánh mắt đôn hậu mà dứt khoát:

“Người còn thì hạt giống mới có ngày nảy mầm được, Trưởng ban. Hạt lúa giữ lấy là để nuôi sống con người, cớ sao lúc nguy nan này lại tiếc hơi ấm với lũ trẻ? Lục Thư, Trần Vĩ!”

“Có cháu!” Lục Thư bước vội lên, đôi mắt sáng rực sau tròng kính.

“Hai đứa cùng anh em trích ngay một nửa số bánh men rơm dự phòng vừa ép xong ở dãy phía đông ra. Kệ giống lúc này đã ngậm đủ nhiệt nền, san sẻ bớt vẫn giữ được ngưỡng mười lăm độ. Trần Vĩ, tìm cách bọc kín rơm lại, không được để bụi vụn hay sợi nấm bay vào đường thở của người bệnh!”

“Cháu rõ rồi!” Trần Vĩ quệt mồ hôi trán, cất giọng vang rền sang phía xưởng phụ: “Thạch, gom hết sọt tre với nan thùng gỗ thông hơi ở góc khoang lại đây! Đóng thêm nẹp gỗ, chèn lớp vải gai mỏng bên trong!”

Dưới sự chỉ dẫn mau lẹ của ông Vệ, nhịp điệu lao động bùng lên khẩn trương. Từng khối bánh men rơm vuông vắn, nặng chừng mười lăm cân được nhấc cẩn thận khỏi kệ. Lục Thư khéo léo bọc quanh mỗi bánh một lớp bao gai ẩm đã tiệt trùng bằng nước vôi loãng, rồi đặt lọt thỏm vào trong khung nan gỗ thưa. Cấu trúc ấy vừa ngăn chặn triệt để xơ rơm phát tán, vừa để luồng nhiệt năm mươi độ C từ lõi ủ sinh học tự do thoát ra ngoài, tản đều vào không khí như một lò than hồng không khói.

Chỉ sau chưa đầy bốn mươi phút, sáu mươi khối lò sưởi sinh khối đã được xếp gọn gàng lên những chiếc xe đẩy cơ khí thô sơ. Vệ Cảnh Hòa xốc lại chiếc áo khoác bông sờn mép, nắm lấy càng chiếc xe đẩy đi đầu:

“Đi thôi, chúng ta đưa hơi ấm lên đón lũ trẻ!”