Chương 16: Băng Đóng Cửa Xả Khí

Lục Thư theo phản xạ vội ôm choàng lấy chiếc kính hiển vi quang học trên bàn đá, ghì chặt thân máy vào ngực. Đợt chấn động dội xuống từ vòm trần khoang số 7 khiến bụi đá rào rào trút xuống xối xả. Phía trên cao, dãy chụp hút gió bằng tôn chao đảo dữ dội, va vào nhau thành từng chuỗi âm thanh chát chúa.

“Bà con đừng hoảng loạn! Ngồi thụp xuống, che kín gáy!”

Tiếng Trần Vĩ hét lớn át đi sự hỗn loạn. Anh vung tay ra hiệu cho những người thợ mỏ đang lúng túng buông chày gỗ nép sát vào vách đá kiên cố. Sau vài nhịp thở nín nghẹn, rung chấn dứt hẳn, để lại sự tĩnh lặng nặng nề bao trùm khắp gian khoang ngầm.

Lục Thư phủi lớp bụi trắng bám trên tròng kính bảo hộ, ngước mắt nhìn lên đường xả khí phụ trần vòm. Một cảnh tượng nghẹt thở đập vào mắt cô.

Làn khói trắng ấm sực cùng hơi ẩm bốc lên cuồn cuộn suốt nhiều ngày qua từ hàng trăm khối bánh men rơm khi chạm vào luồng không khí âm mười độ C rò rỉ qua các khe nứt trên đỉnh vòm đã ngưng tụ tức thì. Chúng đông đặc lại thành một khối băng xám khổng lồ, bám chặt quanh họng ống xả tôn. Những cột nhũ băng nhọn hoắt rủ xuống như hàm răng thú dữ, bịt kín mít toàn bộ miệng thoát khí phụ trợ. Tiếng nổ trầm đục ban nãy chính là do khối băng nặng hàng tạ cựa mình, ép vỡ một góc tấm tôn đón gió.

“Cô Lục! Không xong rồi!” Bác sĩ Lâm Chấn từ góc phân tích khí bước vội tới, tay cầm chiếc đồng hồ đo áp suất và chất lượng khí thở. Kim chỉ thị trên mặt kính tròn vừa nhảy vọt từ vạch xanh sang vạch vàng rực, kèm theo tiếng tít tít dồn dập. “Nồng độ khí carbonic trong khoang đang tăng phi mã, đã vượt ngưỡng một phẩy lăm phần trăm! Toàn bộ khí xả từ đống ủ không thoát được ra ngoài, đang dội ngược xuống đáy hầm!”

Lồng ngực Lục Thư thắt lại. Cô nhận thấy không khí quanh mình bắt đầu trở nên nặng trịch, cay xè nơi cuống họng. Hơi thở của cô gấp hơn bình thường. Nếu đường thông khí bị nghẽn, không chỉ hơn một trăm thợ mỏ và dân cư tình nguyện ở đây đối mặt với nguy cơ ngạt thở, mà toàn bộ mạng lưới vi khuẩn hiếu khí trong các bánh men rơm cũng sẽ chết ngạt vì thiếu dưỡng khí, kéo theo sự sụp đổ của chuỗi nhiệt bảo vệ kho mầm.

Không thể chậm trễ dù chỉ một phút, Lục Thư hít một hơi thật sâu, dõng dạc cất tiếng chỉ huy:

“Bác Ba, anh Thạch! Mau đưa toàn bộ bà con tình nguyện rút về khoang đệm số 2 ngay lập tức! Ở đó có van thông gió dẫn từ giếng đối lưu, không khí an toàn hơn. Chỉ đội kỹ thuật có bình dưỡng khí nhỏ ở lại!”

Thấy mấy thợ mỏ còn ngập ngừng muốn nhặt xẻng, cô dứt khoát giục giã:

“Đi ngay đi ạ! Đừng chần chừ, giữ an toàn tính mạng là trên hết!”

Đoàn người nhanh chóng trật tự di tản qua cánh cửa thép dày ngăn cách khoang đệm. Gian vòm rộng lớn sâu sáu trăm năm mươi mét chỉ còn lại Lục Thư, ông Vệ, Trần Vĩ, bác sĩ Lâm và hai thợ cơ khí nòng cốt mang theo bình dưỡng khí cá nhân gắn liền mặt nạ phòng độc.

“Để cháu trèo lên đục vỡ tảng băng!” Trần Vĩ khoác vội túi đồ nghề cơ khí lên vai, tay xách chiếc mỏ hàn gas mini và một chiếc đục thép dài ba tấc.

“Cẩn thận đấy anh Trần! Băng dày lắm!” Lục Thư lo lắng nhắc nhở khi thấy Trần Vĩ thoăn thoắt leo lên khung giàn giáo bằng thép cao sáu mét đặt ngay dưới miệng họng xả.

Càng lên cao, luồng gió lạnh buốt từ các kẽ đá rò rỉ càng rít từng hồi tê tái. Nhiệt độ trên đỉnh vòm tụt sâu khiến hơi thở của Trần Vĩ phả ra đóng thành lớp sương trắng xóa quanh viền mặt nạ. Anh móc dây an toàn vào gióng thép, bật ngọn lửa xanh lè của mỏ hàn gas rồi dí sát vào mép khối băng. Lớp băng đóng dày nửa mét xèo xèo bốc khói nhưng tan chảy rất chậm chạp; cái lạnh thấu xương của vách đá hoa cương xung quanh lập tức hóa luồng nước vừa rỉ ra thành những vệt màng băng mới. Trần Vĩ vung búa sắt gõ mạnh vào chuôi đục thép, tiếng “chát... chát...” vang lên chói tai nhưng chỉ bật ra vài mẩu vụn li ti.

“Cứng như đá tảng vậy!” Tiếng Trần Vĩ thở dốc vọng xuống qua micro mặt nạ, khàn đặc vì rét buốt. “Mỏ hàn gas mini không đủ nhiệt lượng để khoét thủng khối băng này!”

Lục Thư siết chặt bàn tay, nhìn kim đo khí carbonic trên tay bác sĩ Lâm Chấn đang nhích dần về vạch đỏ nguy hiểm. Dưới sàn đá, luồng không khí ngột ngạt bắt đầu khiến các đầu ngón tay cô tê dại.