Chương 6: Mẻ Trộn Lúc Nửa Đêm

Luồng gió buốt xé toạc khe nứt trên trần vòm, mang theo những hạt bụi băng li ti quất rát mặt. Từng ống nghiệm chứa mầm ngô trên giàn thép khẽ rung lên bần bật dưới cơn gió ngầm rít từng cơn lạnh buốt.

"Trần Vĩ! Đưa mấy tấm thép phế liệu ở góc tường qua đây ngay!" Vệ Cảnh Hòa hét lớn át tiếng rít của gió, bàn tay gầy guộc vội kéo tấm bạt phủ che chắn các khay hạt giống ngô. "Phải bịt hướng gió trước, để lạnh ngấm sâu vào phôi mầm là hỏng hết!"

Trần Vĩ không chậm trễ nửa giây. Dù một bên vai bầm tím còn cử động khó nhọc sau sự cố tầng sâu, người kỹ sư trẻ vẫn cắn răng cùng cậu Thạch vác hai tấm thép dày cộp tới chân vách phía tây. Tiếng kim loại va đập leng keng vang dội khắp gian hầm. Trần Vĩ thoăn thoắt lắp chốt định vị, siết chặt từng chiếc bu-lông vào ngàm đá, dựng thành một bức bình phong chắn gió hình chữ V che kín vệt nứt. Luồng gió rít lập tức bị chặn đứng bên ngoài, khoang hầm trở lại vẻ lặng câm, chỉ còn hơi sương lạnh lờ lững lướt qua mặt sàn đá hoa cương.

Vệ Cảnh Hòa thở phào một hơi dài, vỗ vai người kỹ sư trẻ: "Làm tốt lắm con. Giờ thì bắt tay vào việc chính, không để rơm rạ nằm chết dí trong giá lạnh được nữa."

Ông quay sang nhìn nhóm thợ ngầm và các thanh niên tình nguyện đang đứng co ro, hơi thở phả ra thành từng cuộn khói trắng xóa. "Lục Thư, cháu dẫn các bạn chia rơm ra sàn. Rải đều thành từng luống dày chừng hai tấc, không để dồn cục!"

Lục Thư nhanh nhẹn gật đầu, kéo theo bốn thanh niên cầm cào gỗ rải từng kiện rơm vàng óng ra mặt sàn khoang số 7. Vệ Cảnh Hòa bước tới, cúi nhặt một thân rạ khô lên miết nhẹ. Lớp vỏ ngoài của cọng rơm bóng loáng, nhẵn thín.

"Mọi người nghe lão già này dặn đây," giọng ông Vệ trầm ấm vang lên khắp gian hầm đá: "Rơm nhân tạo sấy khô có một lớp sáp bảo vệ bên ngoài. Nếu cứ thế tưới nước, vi khuẩn men không bám dính vào ruột rơm được, nước sẽ trôi tuột đi hết. Dùng chày gỗ và sống cào, đập dập từng thân rạ cho tôi!"

Nói đoạn, ông cầm chiếc vồ gỗ nện dứt khoát xuống mặt luống. Thân rạ khô nứt toác, vỡ ra thành từng dải sợi xơ xác. Đám thanh niên hiểu ý, lập tức vung chày gỗ đập rầm rập. Tiếng đập rơm nhịp nhàng khuấy động không khí lạnh lẽo của lòng đất, mùi thơm ngai ngái của rơm đồng lâu ngày tích trữ bắt đầu lan tỏa ngạt ngào.

Trong khi nhóm thợ đập rơm, Vệ Cảnh Hòa bước đến chiếc bàn gỗ đặt ở góc khuất gió. Bình gốm xốp dưỡng sinh đặt tĩnh lặng ở đó, lớp men sần sùi màu nâu sẫm như lắng đọng hơi thở của mấy thế hệ. Ông thận trọng mở nút đậy, mùi hương chua ngọt nồng nàn của men rơm cổ xưa lập tức ùa ra, xua tan mùi lưu huỳnh hăng hắc còn vương vất.

Cạnh bàn là một thùng gỗ lớn chứa nước ngầm đã được làm ấm chừng ba mươi độ C, ngâm sẵn nửa tạ bã đậu nành xay nhuyễn. Bã đậu hòa trong nước tạo thành một dung dịch đục như sữa, tỏa ra mùi béo ngậy của đạm thực vật. Vệ Cảnh Hòa dùng muỗng gỗ múc từng muỗng men gốc sền sệt trong bình, nhẹ nhàng khuấy vào thùng nước ấm. Bàn tay ông đảo đều, nhẹ nhàng như đang chăm sóc đàn con thơ.

"Cám và bã đậu là thức ăn bồi bổ, còn men này là linh hồn," ông khẽ nói với Lục Thư đang đứng cạnh quan sát chăm chú. "Vi sinh vật cần đạm và đường để sinh sôi. Khi chúng gặp rơm rạ có độ ẩm vừa vặn, chúng sẽ thức giấc, ăn ngấu nghiến và tỏa nhiệt."

Dưới sự chỉ dẫn của ông Vệ, từng thùng nước men dinh dưỡng được múc ra thùng tưới có vòi hoa sen. Lục Thư cùng hai thợ trẻ cẩn thận tưới đều một lượt nước men lên bề mặt luống rơm đã đập dập. Ngay sau đó, Trần Vĩ vác bao cám gạo vàng mịn, rải một lớp mỏng tựa như rắc phấn lên nền sợi rơm ẩm ướt. Cứ một lớp rơm dập, lại một lượt nước men bã đậu, rồi một lớp cám gạo làm mồi khởi động, từng tầng vật chất hữu cơ dần được vun cao.

Khi luống rơm đã cao đến ngang hông, Lục Thư rút chiếc ẩm kế cơ học từ túi áo bảo hộ, cắm sâu đầu kim kim loại vào lòng đống ủ. Cô nheo mắt nhìn vạch chia li ti sau mặt kính, khuôn mặt thoáng nét căng thẳng.