Chương 9: Lửa Lạnh Thức Tỉnh

Luồng gió buốt từ vết nứt trần vòm phía tây gầm thét như dã thú xổng chuồng. Khí lạnh âm tám độ C ào ạt quét qua mặt sàn đá hoa cương, quất thẳng vào sườn đống ủ rơm số một. Hai tấm thép chắn gió trên trần rung lên bần bật, từng mảng bụi tuyết xám rơi lả tả xuống không gian ẩm nồng. Hơi ấm vừa manh nha bốc lên từ lòng luống rơm lập tức bị gió rét bạt đi tả tơi, làm lớp rơm mặt se cứng lại, đe dọa bóp nghẹt quá trình nhân bản của vi sinh vật hiếu khí bên trong lõi.

Vệ Cảnh Hòa nheo mắt nhìn dải đèn led cảm biến nhiệt độ đang nhấp nháy đỏ rực. Ông không hề nao núng, đôi bàn tay gân guốc nhanh chóng kéo phẳng vạt áo bảo hộ rồi quay sang người thợ máy cao lớn bên cạnh:

"Trần Vĩ! Cháu lấy kích thủy lực cố định thêm hai thanh xà vào chân tấm thép, không để khe hở há to hơn nữa! Lục Thư, mang bao cám khô dự trữ lại đây cho lão già này!"

"Rõ rồi cụ Vệ!" Trần Vĩ quệt vệt dầu loang trên gò má, cầm xà beng lao về phía thang giàn giáo dựng góc tây.

Lục Thư cùng hai thanh niên tình nguyện tức tốc khênh bao tải cám ngô khô mịn từ góc hầm tới. Vệ Cảnh Hòa đón lấy mép bao, dùng mũi dao con rạch một đường dứt khoát. Thứ bột ngô vàng óng, thơm mùi bắp phơi khô từ kho dự trữ tầng hai tuôn ra rải rác. Ông hiểu rõ cơ chế của mẻ ủ: trong cái rét cắt da cắt thịt này, nếu chỉ trông cậy vào lượng dinh dưỡng ban đầu thì vi khuẩn Bacillus nhiệt thọ sẽ kiệt sức trước khi kịp bùng phát. Cần một lượng tinh bột dồi dào, tơi xốp làm chất nền tăng tốc để kích ngòi cho đợt sinh nhiệt quyết định.

"Cào đều lớp rơm mặt ra!" Vệ Cảnh Hòa vung chiếc cào gỗ trong tay, giọng ông vang rền, lấn át tiếng gió hú trên trần hầm đá. "Chúng ta đảo phân tầng! Hất lớp rơm lạnh bên ngoài vào giữa lõi, lộn phần rơm ẩm ấm áp từ đáy lên bao bọc bên trên!"

Lão thợ cả trực tiếp cắm sâu lưỡi xẻng vào luống rơm cao hai mét. Dưới sự chỉ dẫn nhịp nhàng của ông, năm người thợ cơ khí cùng Lục Thư đồng loạt vung xẻng xới tung sinh khối. Từng tảng rơm rạ đượm ẩm bã đậu được lật ngược. Không khí lạnh vừa tràn vào tiếp xúc với tầng lõi liền kích thích luồng hơi nước nóng bỏng bốc lên ngùn ngụt như miệng nồi xôi khổng lồ vừa hé nắp.

Những nhát xẻng thoăn thoắt rải đều từng vốc cám ngô khô vào giữa các nếp rơm vừa xới. Vệ Cảnh Hòa quan sát tỉ mỉ từng mảng mùn thực vật. Dưới tác động phối hợp của tro bếp kiềm tính rải trước đó và nhiệt lượng hữu cơ đang cuộn trào trở lại, những vệt mốc đen nhớp nháp sót lại co rúm, rữa nát rồi bị lớp mạng xạ khuẩn trắng xốp như bông tuyết nuốt chửng hoàn toàn. Mùi tanh tao biến mất sạch sẽ, nhường chỗ cho hương thơm nồng nàn, ngọt dịu của tinh bột lên men hiếu khí.

"Bác sĩ Lâm, ông đo thử xem sao rồi?" Vệ Cảnh Hòa chống cán xẻng, quẹt mồ hôi đang túa ra ròng ròng trên trán dù xung quanh vòm đá vẫn buốt giá.

Bác sĩ Lâm Chấn cẩn thận rút que đo nhiệt độ bọc thép không gỉ từ giữa tâm đống rơm ra, đôi mắt sau tròng kính cận dày cộp mở to kinh ngạc:

"Năm mươi mốt độ C rồi bác Cảnh Hòa! Nhiệt độ tâm đống ủ đã vượt qua mốc năm mươi độ C!"

"Chưa dừng lại đâu!" Lục Thư reo lên khi nhìn vào đồng hồ điện tử cắm ở đầu luống. "Con số đang nhảy liên tục! Năm mươi tư... năm mươi lăm... Trời ơi, năm mươi tám độ C rồi ông Vệ ơi!"