Chương 3: Oan Thanh Đêm Trăng Non

Cụ Diêu Thạc Vinh chậm rãi đặt chén chè shan tuyết xuống mặt bàn gỗ, bàn tay gầy guộc khẽ siết lại khi giọt nước chè sóng sánh rớt xuống mép khay. Tiếng rít the thé ngoài trời không tan biến ngay mà kéo thành một vệt dài buốt nhức, cào xé màn đêm trên triền Phia Cát rồi dội liên hồi vào vách đá tai mèo.

Đại úy Lương Quốc Tuấn bật dậy, bàn tay rắn rỏi lập tức đặt lên chiếc đèn pin tuần tra bên hông, mắt nhìn ra khung cửa sổ mở hé:

“Hướng âm thanh vọng lại... đúng là từ sau lưng điểm trường!”

“Ông nội ơi!” Miên tái mặt, bàn tay nắm chặt lấy vạt áo chàm của cụ Vinh. “Hôm nay mùng một trăng non, mấy đứa nhỏ nhà tít trên Lũng Cốc đi bộ xa nên chiều nay xin ở lại gian nội trú sau ba phòng học. Tiếng rít dữ thế này, chúng nó sợ chết mất!”

Cụ Vinh ngẩng đầu nhìn cháu gái, đôi mắt đục mờ ánh lên vẻ điềm tĩnh lạ thường. Cụ với lấy chiếc gậy gỗ dâu dựng ở vách liếp:

“Đừng cuống, con Miên. Ma quỷ thật sự không có tiếng kim khí cào vào đá gắt gỏng thế kia đâu. Chú Tuấn này, ta phải xuống trường ngay. Có bàn tay con người thì ắt có hiểm nguy rình rập con trẻ, già này không thể ngồi yên nhìn bọn chúng lộng hành.”

“Cháu đồng ý với cụ Diêu,” Tuấn dứt khoát gật đầu. “Nhưng ta phải đi men theo mương nước cạn để tránh đánh động kẻ xấu trong bóng tối.”

Ba người lập tức rời nhà sàn, hòa vào màn sương dày đặc. Đêm trăng non mùng một trời tối đen như mực, cả bản làng như bị nuốt chửng dưới bóng đen của năm mươi héc-ta rừng lim Cốc Rạng. Không khí buốt giá luồn qua nếp áo, mùi nhựa lim ngai ngái xen lẫn mùi đá ẩm phả vào từng hơi thở. Cụ Vinh bước từng bước vững chãi nhờ cây gậy gỗ dâu, đôi tai già nua khẽ đón từng luồng gió quẩn từ hẻm núi trút xuống.

Điểm trường bản Giuồng hiện ra sau rặng vầu, gồm ba phòng học cấp bốn nép sát chân vách đá sừng sững. Miên nhẹ nhàng mở then cài gian phòng nội trú phía sau. Dưới ánh đèn bão leo lét, mấy đứa trẻ người Tày đang co ro dưới tấm chăn bông cũ, mắt nhắm nghiền nhưng trán ướt đẫm mồ hôi vì nơm nớp lo sợ.

“Cô Miên... ông Vinh...” Thằng Choáng, cậu bé mồ côi học lớp ba, khẽ hé mắt, giọng run rẩy: “Ngoài khe núi... ban nãy có tiếng gì rít ghê lắm...”

Miên ngồi xuống mép sạp nứa, ôm ghì bờ vai gầy guộc của đứa trẻ vỗ về:

“Không sao đâu Choáng, có cô ở đây, có chú Tuấn và ông nội đến bảo vệ các con rồi. Cứ nhắm mắt ngủ đi nhé.”

Tuấn khẽ khàng đóng then cửa sổ gỗ, đứng tựa lưng vào mép tường cảnh giác nhìn ra vạt rừng sau lớp học. Trong khi đó, cụ Diêu Thạc Vinh lặng lẽ bước ra ngoài hiên, ngồi xuống phiến đá kê bậc cửa. Gió núi bỗng ngừng bặt. Cánh rừng Cốc Rạng chìm vào một sự im ắng dị thường, thứ im ắng ngột ngạt tựa hồ tấm vải liệm trùm xuống mặt đất trước cơn giông bão.

Thời gian nặng nề trôi qua.

Đúng canh ba.

Từ vách đá vôi tai mèo sau lưng trường, một luồng gió xoáy thốc mạnh làm ràn rạt những tán lim cổ thụ. Rồi giữa khoảng không thăm thẳm, tiếng đàn tính tẩu bỗng cất lên.

Tiếng đàn không réo rắt như điệu Then đón xuân, cũng không thanh thoát như lời Then cầu mùa, mà trầm đục, ai oán như tiếng khóc than từ đáy huyệt sâu. Tiếng đàn vừa ngân ra thì một tràng hú dài the thé, ghê rợn lập tức cắt ngang. Luồng âm thanh ma quái va đập vào vòm đá vôi hình lòng chảo, tạo thành chuỗi xung động dội ngược dữ dội làm rung chuyển cả ba phòng học, khiến chấn song cửa sổ bằng gỗ dổi giật lên bần bật.

Gian phòng nội trú vỡ òa trong nỗi hỗn loạn.